中國當代藝術在國際拍賣市場的發展過程，如同從一出生起就略去了童年直接進入成年世界的孩子，以童工的水平，領著成人的薪水在剛剛結束的香港蘇富比春拍會上，徐悲鴻的《放下你的鞭子》以7200萬港幣成交，成為世界上最貴的中國油畫。之前3月底在紐約蘇富比舉行的“亞洲當代藝術”專場中，中國當代藝術家們亦頗多斬獲，張曉剛的《血緣系列：三個同志》更以211萬美元成交，繼續維持其中國當代藝術領軍人物的高價；
“玩世現實主義”代表岳敏君和“超寫實主義”代表冷軍跟隨其后，成為該專場的二、三名。去年底，香港佳士得秋拍會上，張曉剛的《天安門》則以1804萬港幣拍出，而之前的估價只有兩三百萬港幣。在過去兩年，中國當代藝術作品的價格漲幅之快令人瞠目結舌。諸如劉小東、張曉剛等領軍人物的作品，幾年前一幅幾萬、十幾萬元便可買到，如今則以千萬元計了。這樣的價格早已經遠超過了畫家本人的預測和掌控。
中國當代藝術在幾年間，走完西方上百年的路——這指的是藝術品的價格，所有人都措手不及，“我們都非常驚訝，到了這個程度我們都不知道怎樣去解讀。”佳士得業務拓展部董事翁曉惠女士說。那么，是什么無形的手，在市場背后推起了這幾乎世界畫價最快的漲速。藝術品價格的高飏，不只是賣家和買家之間的合謀，這主要受到藝術市場成長的推動，這個市場的決定元素包括為數眾多的畫廊和高端的拍賣行、博覽會，以及諸多批評家、策展人的共同作用。
在這個鏈條中，起主流作用的本應該是畫廊，而中國當代藝術品價格的急速增長，卻跳過了畫廊階段，而是拍賣行發揮了更多的乃至決定性的作用。這好比中國當代藝術從出生起就略去了童年，在世界藝術市場體系里，以童工的勞動產值卻賺著成年人的薪水。這種失常狀況，與藝術市場的高度國際化，及中國藝術市場發育的遲緩密切相關。
拍賣行的運作，在其間起到至關重要的作用。1986年，佳士得把目光掃向亞洲，最大的目標是中國。從那時起，中國當代藝術品才開始進入世界藝術拍賣的視野。佳士得是國際藝術品拍賣行業的百年老店。1766年由詹姆士·佳士得在倫敦創立，發展至今，在全球30多個國家設有80多間辦事處，14個拍賣中心，已經成為全球最大的國際拍賣行之一。
創下世界上最高拍賣價的拍品多出于此。2000年，常年在美國媒體行業工作的翁曉惠進入佳士得，讓她有機會見證中國藝術品在國際藝術市場上魔術般地發展。翁曉惠在美國讀書時，學的是西方藝術與瓷器。她就讀的美國高校和當時的藝術品市場一樣——對中國瓷器有很深入的研究，對中國古代書畫亦有些許介入，而對中國油畫，則幾乎一無所知。
在90年代之前，盡管佳士得、蘇富比這類國際拍賣行已在香港設立分支，但基本上以古代書畫和古玩為主，中國油畫還乏人關注。那時，只有極少數港澳臺地區和東南亞國家的華人已懂得赴大陸，從畫家本人手里拿作品。“中國藝術品在過去幾十年來都跟外國藝術品在價錢上有極大差距，過于偏低，沒有反映出其本身的價值，瓷器還稍好，尤其是畫。”翁曉惠說。
那時中國油畫價格低廉，買家也少。她說，當時收藏中國油畫的買家主要是在臺灣地區，其他則很少，這也是佳士得把“20世紀中國藝術”專拍設在臺灣的主要原因。臺灣一地的市場無法推動中國油畫進入國際藝術市場的價格體系中去，相較于西方油畫，中國油畫仍然是如“蘿卜的價格”。1991年，身處大陸的當代藝術家對市場還很陌生。據說，曾梵志在那時賣了第一張畫，買畫的是一位香港畫廊老板。
開價時，不知說多少合適的曾梵志讓對方決定，畫廊老板問2000元是否可以，曾梵志同意了，他覺得挺多。交錢時，畫廊老板拿出的是2000美金。同一年，香港佳士得在成立之初，舉行了全球首場“中國當代油畫”專項拍賣會，并由此創造了第一個中國油畫的世界拍賣紀錄，那是陳逸飛的《潯陽遺韻》，以137.5萬港元成交。
劉小東、喻紅等當代藝術家的作品也在那時開始被關注。同時，佳士得在臺灣設立了辦事處，之后持續10余年舉辦“20世紀中國藝術”專拍，徐悲鴻、吳冠中、趙無極等人的作品也都從這里走向“天價”。在這之后十多年中，內地也相繼設立了中國油畫及當代藝術的拍賣專場，但總體成交額不高。
據北京華辰拍賣有限公司油畫部主管李峰統計，1994年至2001年，整個中國油畫及雕塑的拍賣市場，年成交額平均約為1332.38萬人民幣，平均每場600余萬。這樣算來，一幅作品平均只拍出幾萬元人民幣的價格。市場的加速始于2002年，國內年平均成交額上升到3556.88萬元人民幣。這既有內地拍賣行對自身市場的培育之功，但同時，國際拍賣行在這一年開始進行戰略調整。“從2002秋天，我們把‘20世紀中國藝術’從臺灣移到香港。
同時，我們把在新加坡的‘東南亞藝術專拍’也移到香港，香港是一個自由貿易港口，可以吸引所有國際收藏家和行內人的注意。”翁曉惠說從那時，以佳士得為代表的國際拍賣公司開始推動中國當代藝術品市場，也是從那時，中國當代藝術的價格開始慢慢攀升。翁曉惠介紹，這個變動與公司的全球戰略有關，“紐約是我們在美國的拍賣中心，我們在亞洲的拍賣中心就是香港。
”以臺灣客人為主的“20世紀中國藝術”在移師香港后，吸引的收藏家則來自世界各地。2005年，香港佳士得因市場需要創立了一個新部門，“亞洲當代藝術”，其中中國藝術家的作品始終占絕大多數。張曉剛、岳敏君、方力鈞、王廣義為“四大天王”的提法，開始在國際藝拍市場上傳揚。翁曉惠覺得佳士得成立“亞洲當代藝術”部門，對中國當代藝術今天的天價起到里程碑的作用。
2005年之后，中國當代藝術價格火箭升空般地躥升，國際拍賣行不得不隨即做出相應的調整來適應這種變化之迅速。2006年夏，蘇富比為加強對亞洲管理，對公司高層作了一系列變動，以期擴展以中國內地為主的蘇富比亞洲區業務，并推動蘇富比亞洲區業務國際化。同年8月，佳士得業務拓展部設立中國區，此前負責臺灣辦事處的翁曉惠女士擔任董事。
國際藝拍巨頭對中國當代藝術的重視，使這些作品又進入了一個新格局，真正走入世界藝術品拍賣體系中去。翁曉惠介紹說，“因為之前表現良好，我們開始在更大的國際舞臺上展現他們的作品。2006年，我們第一次把部分中國當代藝術家拿到紐約、倫敦去拍賣。”2006年3月，紐約蘇富比首次推出以中國當代藝術為主的“亞洲當代藝術專場”，真正把中國油畫集中推到了國際大買家的面前。
無論是佳士得還是蘇富比，在紐約和倫敦的拍賣被國際收藏家視為“大拍”，這里是坐擁巨資的頂級收藏家的出沒之地，是國際藝術大師作品交易的場所。這里一幅畫的成交價抵得上中國最好拍賣公司的年度總成交額。2006年也成為中國油畫令人驚詫的一年，整個中國當代藝術版塊價格整體大幅度抬升。香港佳士得更拍出歷史性全年28.4億港元總成交額，約占其全球年度總成交額的十分之一，這其中，中國油畫及當代藝術占相當比重。
無論業內業外，所有人面對這個突如其來的漲幅都不知所措。2006年底秋拍的起落就反映了這種心態，從中也再次看到國際拍賣行對中國藝術品天價的決定性影響。先是國內五大拍賣行高調開槌卻反響平平，成交率相對于春拍下挫18.2%。正當人們以為中國當代藝術曇花一現時，香港佳士得重槌敲響，創下徐悲鴻、張曉剛兩個世界紀錄，同時國內的也創下了劉小東中國當代藝術第一高價的紀錄。2007年春拍的序幕剛剛揭起，中國油畫及當代藝術已在香港和紐約創下佳績，對中國當代藝術的市場憧憬被進一步加強。5月12日始，香港佳士得將于上海、北京及香港進行春拍精品預展，并隨后于香港會展中心敲響春拍之槌。
這個被看作藝拍“風向標”的拍賣會上，人們希望看出2007年藝術品，尤其是中國當代藝術品價格走勢的端倪。
