自從人類開始斷發紋身，披樹葉遮蓋，筑巢掘洞，敬神祭祖，乃至進行樂歌舞踴之類文藝活動之日起，人類就開始有了審美的觀念。而當人類思維能力發展到理論思維從而產生它的理論形態——哲學的時候，人們便開始對審美經驗進行思考，產生了最初的美學思想。
西方美學思想源于古希臘。其早期多以只言片語而依附于自然哲學，往往是在探究宇宙本原時涉及美的問題。從德謨克利特開始轉向人的心靈的研究，中經智者派提出的“人是萬物的尺度”，到蘇格拉底強調“人認識自己吧”，哲學關注的中心由自然界轉向社會，扭轉了自然哲學對人的冷漠態度，隨之美學思想也轉向關注人和社會問題。柏拉圖和亞里士多德是古希臘美學思想的重要代表。柏拉圖重在對美的哲學思考，他在《大希庇阿斯篇》中提出的“什么是美”的問題，至今仍吸引著人們去苦苦思索。
亞里士多德重在審美創造的研究，他的《詩學》則成為文藝美學的最早經典。古羅馬賀拉斯的《詩藝》、朗吉弩斯的《論崇高》，都是沿著亞里士多德開創的文藝美學的道路，對文藝進行美學探討。而普洛丁作為古代與中世紀交界線上的思想家，對柏拉圖的“理念論”作了更加神秘主義的闡發，把絕對理念、神看作一切美的來源。這為中世紀的圣·奧古斯丁和托馬斯·阿奎那等神學家把美看成是上帝的一種屬性，奠定了理論基礎。
中世紀的美學家從維護天主教的反動的封建統治目的出發，認為上帝是最高的美，是一切感性事物美的最終根源。文藝復興時期，人們高揚人道主義精神，否定以神權為中心的封建統治和禁欲主義，追求個性自由、理性至上和人的全面發展的生活理想。因此，它在文藝和美學方面表現為要求對古希臘文化進行重新評價，借希臘羅馬古典藝術的再生，使藝術從神學的束縛中解放出來，回到世俗社會，使藝術能夠充分體現人的尊嚴、人的價值，能夠成為最能發揮人的自由的創造才能的領域。
因此，它在內容上要求藝術不再是描繪神，而是要面對人世描繪現實；在表現手法上要求放棄中世紀的那種象征和比喻的手法，提倡藝術家研究科學的理論并運用于藝術創作中。文藝復興運動促進了生產力的解放和精神文化的解放，促進了美學由神學向人學的轉變，給美學思想的發展帶來了巨大活力和生機。
近代歐洲的英國經驗主義、大陸理性主義哲學以及法國的啟蒙運動，傾向于人性的研究，著重探討認識世界的主觀心理條件，都給美學思想的發展以新的推動力。特別是萊布尼茲、沃爾夫對于理性的研究，維柯對于想像的研究，夏夫茲博里、哈奇生、博克、休謨對于感官、情感、觀念的研究，為德國啟蒙運動時期美學家鮑姆嘉通提出建立美學學科作了思想理論上的準備。美學作為一門獨立的學科，是鮑姆嘉通在1750年出版的《美學》專著第一卷中首次提出的，該書命名為《埃斯特惕卡》，鮑姆嘉通因此被稱為“美學之父”。
“埃斯特惕卡”按希臘字根的原義看，就是“感性學”。確實，鮑姆嘉通有此看法，他認為人類心理活動可以分為知、意、情三個方面，研究知或理性認識有邏輯學，研究意志的有倫理學，研究情感即相當于“混亂的”的感性認識卻一直沒有相應的科學，他要彌補這一漏洞，因此有了此書?？磥磉@是作為認識論提出的新科學，但是它也是研究藝術和美的科學，在鮑姆嘉通看來，感性認識的完善就是美的；
美學是教導怎樣以美的方式去思維，作為研究低級認識方式的科學；美學是以美的方式去思維的藝術，是美的藝術的理論。但從總體上看，鮑姆嘉通未完成美學體系?？档隆杜袛嗔ε小芬粫?790年問世，從而建立起一整套唯心主義美學體系?？档抡軐W的研究對象是主觀心理的建構。他認為人的心理功能知、情、意三個部分相應的人的能力有三種：理解力、判斷力和理性。它們相互聯系又不可相互替代，有必要加以分別研究。《純粹理性批判》專門研究認識的功能，《實踐理性批判》專門研究意志的功能，《判斷力批判》則專門研究情感的功能。
這三大批判結合在一起組成康德的哲學體系?？档聫谋倔w論角度把世界分為物自體和現象世界?，F象世界受各種必然律的支配，因而是有限的、必然的，它是《純粹理性批判》的研究對象，主要探討人如何認識自然的種種規律，為自然立法。物自體是理論上無法證明的，它不受任何必然律的支配，因而是自由的、信仰的、理應如此的，它是《實踐理性批判》的研究對象，主要探討精神世界的自由意志，即由實踐信仰出發的道德行為?？墒?，從這兩個世界的關系看，它們各自獨立、涇渭分明，似乎有一條不可逾越的鴻溝。
康德經過長時間的思考和探索，發現判斷力能夠把現象和物自體，把自然的必然和道德的自由相互溝通起來。它與情感略帶有認識的性質又略帶有意志的性質相一致，略帶有悟性的性質，又帶有理性的性質，所以可以作為橋梁使悟性和理性、知和意相互聯系起來。這樣，知、意、情三足鼎立，康德在完成其主觀唯心主義哲學體系同時，也在美學史上第一個完成了唯心主義的美學體系。康德雖然第一個確立了唯心主義的美學體系，但他主要從微觀上研究人的主觀審美意識，認為審美只是人的主觀判斷，審美鑒賞與對象的內容、概念無關，缺乏宏觀探索和歷史把握。
以往的美學家也較多著重以純理論的方式對美學問題進行微觀的研究，很少有人聯系人類思想發展的總歷史，結合人類文化發展的全過程來進行研究。而黑格爾力圖對以往的人類認識歷史進行總的考證，給予總的批判和評價。因此在美學上，他也非常重視把美學放在人類思想發展的總進程中來進行宏觀的考察，從而開創了結合人類認識史研究美學問題的先河。以往的唯心主義美學家往往純思辨地空談理論，脫離了藝術實際和現實審美活動，而黑格爾的藝術史知識相當豐富，他善于結合藝術作品進行具體的美學分析。
黑格爾對古希臘悲劇有著濃厚的興趣，曾兩次把索福克勒斯的《安提戈涅》譯成德文。他對席勒和歌德也推崇備至，經常在《美學》中引證他們的作品。黑格爾在論述中，較多地從具體的藝術事實和材料著手，經過分析而后再作出自己的結論，這比起他的哲學研究來具有更鮮明的特色。無怪乎他寧愿把自己的巨著《美學》定名為“藝術哲學”，它后來也確實被人譽為“藝術的百科全書”。在中國，美學學科的建立和真正確立，經過了一個漫長的歷史過程。
中國美學學科的建立，首先是中國美學思想發展的必然結果。中國美學思想如同西方美學思想一樣，源遠流長，也是產生和形成于古代奴隸社會。先秦美學思想作為奴隸社會最早的美學思想，以儒、道兩家影響為最大，主要以美與善的關系展開論爭。儒家強調美與善的統一，重視審美與藝術的道德倫理作用，道家則強調美是一種自然無為，擺脫外物奴役，而在精神上獲得絕對自由的狀態，并不與功利欲念結合在一起。在先秦兩漢時期，美學思想一開始便與哲學倫理結合在一起，或是與藝術理論批評結合在一起。
中國美學思想的這個特點，一直延續、強化著。魏晉南北朝，中國美學思想并沒有像歐洲中世紀美學思想那樣受到神學的束縛而極艱難地發展，反而表現為“美和文藝從統一的奴隸主國家所要求的善的緊身束縛中得到了一定程度的解放，不再只被看作是善的附庸，而顯得具有自身獨立的價值了”。這時由先秦兩漢重善輕美的傳統一變而為重美輕善，因此對自然美的追求，對審美與藝術特征的考察，便成為當時美學思想的中心課題。
美學思想不那么與政治倫理結合，而與玄學、佛學的探討相關聯，與文藝理論批評相結合。迨至隋、唐中葉，中國美學思想又重申美善統一論，重視審美、藝術的教化作用，積極發揮先秦儒家美學思想中有生命力的東西。晚唐至明中葉，中國美學思想又同佛教特別是禪宗結合起來形成一種新的美學思想。
禪宗追求超脫人世煩惱，達到絕對自由，卻又不主張完全脫離世俗生活，不否定個體生命的價值，因而幻想通過個體心靈、直覺、頓悟，去達到一種絕對自由的人生境界。禪宗思想的這種極為神秘的形態，似乎包含著對類似審美和藝術創造心理特征的某種理解，因而被一些文藝理論家和文藝批評家所接受，并用以解釋審美中的種種現象。如果說先秦兩漢美學思想把美作為一個形而上學問題、倫理問題來研究，那么魏晉南北朝以后的美學思想則轉入審美心理問題的研究，中國美學思想中心的轉變與西方美學思想發展頗有相似之處。
明中葉到戊戌變法這一歷史時期，在封建社會內部已出現了資本主義萌芽，隨之而來的商品經濟的發展，市民階層的擴大和活躍，逐漸在意識形態方面出現了要求個性解放的浪漫主義傾向，與此相應，在美學思想上便特別推崇純真自然之美，力求藝術獨創，強調美與實用、狹隘功利的不同，并且依然重視審美心理的考察和探索，但是總因中國傳統美學思想的頑固保守而沒有更大的發展和突破。19世紀末，資產階級改良主義運動興起，戊戌變法前后，一批資產階級改良主義者開始介紹西方文藝和美學思想，這起于梁啟超，而真正作系統介紹的卻是處于資產階級改良主義低潮時期的王國維。
王國維把對康德、席勒、叔本華的美學思想的介紹同中國傳統的文藝和美學研究結合起來，寫了一批著作，為建立近代中國美學做了開拓性的工作。但是標志著近代中國美學學科具有獨立形態的，卻是辛亥革命后蔡元培對美學的重視和對美育的提倡。蔡元培得到魯迅的積極支持和贊助，為我國美學學科的建立和發展做出了重要的貢獻。馬克思主義哲學的誕生，標志著哲學的偉大變革，為美學研究走向科學發展的道路，為美學的科學確立提供了正確的理論基礎。
馬克思主義美學誕生之后，現代西方美學還出現了眾多的流派和理論，涌現了一批具有代表性的美學家。審美心理學的研究，是現代西方美學發展的主流和中心。自從近代實驗美學創始人費希納提出用“自下而上”的實驗方式代替傳統的“自上而下”的哲學方法之后，許多美學家都從原先注重對美的哲學思考轉向注重審美經驗和審美心理結構的考察。在此基礎上，各種審美心理學的理論便紛紛問世，其中影響較大的有德國立普斯的“移情說”，美國魯道夫·阿恩海姆的格式塔心理美學，奧地利弗洛伊德的精神分析美學，此外還有信息論心理美學、人本心理美學等等。
審美心理學試圖從審美主體的心理活動的角度，去解開審美活動的奧秘，可以說是一個新的開拓，但就以上諸種心理學美學理論來看，都含有不同程度的缺陷。隨著現代自然科學和人文科學的發展，在西方一些國家，美學與心理學、社會學、倫理學、教育學、語文學等學科的關系顯得越來越密切，出現了美學與其他一些學科相互滲透和合流的現象。同時，美學也越來越多地吸取自然科學方法的新成就，運用“老三論”和“新三論”來分析審美事實和文藝現象。這些，都使西方傳統美學的格局出現顯著的突破。
