元代青花瓷的發展進程，是有待于我們依據更多的實物和文獻予以科學說明的課題。由于對許多雖屬細節但又不可或缺的中間環節的未知，我們難以跳開這些隱秘而對整個元青花發展線索作出正確判斷。更加重要的原因是，元青花的歷史背景、工藝方法、性質用途都十分復雜，使元青花發展的過程在時間順序上表現為相互交叉疊合的多層面的統一。

也就是說，名義上的時間順序的劃分，是粗線條的、模糊的和邏輯意義上的。元代青花瓷在自身成長發展過程中工藝不斷變換，依照器物的銷售對象采用過不同的原料。從釉面看，有青白釉、白釉和卵白釉三類；從青料看，有進口蘇泥勃青料和國產青料兩類。元青花上釉面的不同和青料的差異及兩者的組合情況，按時間順序可分為延祐期青花、至正期青花和元末期青花三個階段。

青花瓷在整個元代的早中期緩慢發展著，從元初到元后期至元間的六七十年間，工藝粗糙的青花瓷斷斷續續地被生產出來，是成熟元青花的準備階段。延祐期青花處于元代青花瓷的成熟過程中，尚具許多工藝上的初創性和原始性，特征可以歸納為：1．施青白釉，釉色或稍透明或稍混濁，青白色或灰黃色。2．采用國產青料，呈色青中含灰或青中含褐，有些則是青料淺淡處青灰，青料厚重處青褐。

此外，延祐期青花除用青花線描裝飾外，還采用堆塑刻畫等輔助手段。這時期青花紋飾僅見牡丹、靈芝、纏枝菊、蓮紋、如意紋等花卉圖案紋，不見人物紋和動物紋，構圖簡單，畫面疏朗。延祐期青花在工藝上的基本特征是施青白釉和采用國產青料。延祐六年紀年墓出土的青花塔式瓶集中反映了元代前期青花的工藝和裝飾特征，是這一階段青花瓷的代表。1276年元前至元丙子紀年墓出土的青花觀音像已具備延祐期青花的基本特征，是元青花延祐期的開始。1348年元至正戊子青花罐施青白釉、用國產青料，仍屬延祐期青花范圍。

目前已知有紀年款或紀年墓出土的元延祐期青花，都屬特殊訂燒的器物或隨葬器。同時，在海外出土、發現的元青花藏品中，都未發現過符合延祐期特征的器物。因此延祐期青花的性質有兩點是可以認定的：一是僅限于國內使用，還未作外貿商品；二是僅限于少量燒制，還未作大宗商品進行規模生產。元代青花瓷成熟于14世紀中期的至正年間，其直接原因是由于外貿需求的激發。

至正期青花反映了元青花的最高成就，是元代青花瓷的主體和代表。至正期青花的典型器物很多，但有紀年款或紀年墓出土的，僅一對至正十一年款的青花云龍紋象耳瓶和至正十一年紀年墓出土的青花連座三足爐兩例。作為工藝上完全成熟的至正期青花，從原料、制作、繪畫、燒成都達到完美的程度。不僅有大型的所謂"至正型青花"，也有和至正型青花工藝上相同，裝飾風格上相似的小型青花器。1．施含青的透明釉，不同于晶瑩厚潤的青白釉，又區別于乳濁失透的卵白釉。

另見用青白釉的小件器。2．用進口蘇泥勃青料，翠麗鮮艷，略含紫，線條邊緣有流散暈化，積青處見藍褐斑。另外，至正期青花裝飾上以線描青花紋飾為主，部分使用堆塑、模印、刻畫等輔助手段。采用模印方法的，僅限于直徑40厘米以上的大盤。

紋飾多樣，有花卉、人物、動物幾類。構圖繁密，盤自內向外，瓶頸自上而下有數層甚至十幾層紋樣。因此，至正期青花的特征是施含青的透明釉，用進口青料，后者尤為基本特征。必須強調的是，至正期青花不僅包括以至正十一年款青花云龍紋象耳瓶為代表的大型青花器即所謂至正型青花，還應包括這一時期生產的工藝上和至正型青花相同的中、小型青花器。20世紀后半期在國內陸續發現的元青花器中，就有相當數量的這類中、小型青花器。至正期青花的上限目前尚難精確界定。

據至正初的一些青花器仍施青白釉，用國產青料，燒制是又欠精的情況來看，成熟的至正期青花應開始于至正初或稍后，即14世紀40年代。至正期青花的下限大約結束于14世紀50年代，即至正十二年或稍后的一段時期。從至正十二年起，景德鎮地區戰爭不斷，到至正二十年，朱元璋政權實際已控制了景德鎮，連年兵火不僅影響了以外貿為主要目的的青花器生產，也切斷了進口青料的來源，致使至正期青花過早終結。

與延祐期青花不同的是，至正期青花的商品屬性更加明確。元末因戰事導致生產條件的變化，青花制作中采用了多種原料制作不同的器物以適應不同的銷售對象的方法，從青料看有進口鈷料和國產鈷料兩種，從釉面看有白釉、卵白釉和青白釉三種，其中進口鈷料基本用于白釉青花，國產鈷料基本用于卵白釉和青白釉青花。

這樣元末就有進口青料白釉青花瓷、國產鈷料卵白釉青花瓷和國產鈷料青白釉青花瓷三大類。至于其他青料和釉面的組合情況仍然存在，但比例很小。從青料看，元末期有進口青料和國產青料兩種。進口青料用于大型器或制作精致的中小型器，國產青料均見于中、小型器。從釉色看，元末有含青的透明白釉、卵白釉和青白釉三種，透明白釉青花基本用進口青料，卵白釉和青白釉青花基本上用國產青料。用于青白釉的青料呈色大多濃重深黑，有鐵銹斑。

從紋飾看，透明白釉進口青料器沿襲至正期青花的裝飾風格，但基本不用模印涂青的方法，畫面較至正期青花稍疏朗。卵白釉國產青料器紋樣以白描性質的簡筆花卉紋為主，青白釉國產青料紋樣稍復雜，采用勾勒點染或簡筆白描畫法。

由于元末期青花用料和需求的多樣性，使產品的特征呈現復雜化，這樣，當我們從抽象概念向具體推移，對某一件元末青花進行判斷時，會出現和上述三類標準器有異的第四類、第五類甚至更多的歸納，這正是元末期青花瓷特征的多元化和不確定性。