蔡國強1957年出生于中國福建省泉州市，畢業于上海戲劇學院舞臺美術系，1986年至1995年旅居日本。80年代中期開始使用中國發明的火藥創作作品，是近幾年在國際藝壇上最受矚目的中國人之一，他的藝術創作對西方藝術界產生了巨大沖擊力，西方媒體稱之為“蔡國強旋風”。蔡國強1994年參加廣島市當代美術館舉辦的《亞洲之創造力》展覽，以《地球也有黑洞》為題，在廣島市中央公園制作了大規模的爆破計劃，使用900米長的導火線和火藥彈，點爆了漂浮于空中的大氣球上的裝置，獲得了日本文化大獎——“廣島獎”，成為該獎1989年設立以來第一個獲獎的中國藝術家。
1995年移居紐約,更為活躍于世界各地，除了使用火藥，還將中國傳統文化之中藥，風水等引入作品，例如以《文化大混浴》為題的觀眾參與型作品，是邀請觀眾一起入浴而共同完成的。他在1999年榮獲威尼斯雙年展的金獅獎，成為中國文化界在國際上第一位獲得這一獎項的藝術家，該獎也是中國藝術在國際大展中獲得的最高獎項。
近年來，他成功地將火藥用在藝術創作上，更是讓人刮目相看，為中國藝術創作走向世界走出了一條獨特的道路。其代表作有雄心勃勃的“萬里長城”延長1萬米的計劃，上海APEC的大型景觀焰火表演，“9·11”恐怖襲擊之后的代表正義正氣的《移動彩虹和光輪》，最近在美國首都舉行的中國文化節上創作的象征著中國文化和力量的《龍卷風》等大型爆炸藝術設計等。目前擔任2008年北京奧林匹克運動會開閉幕式的核心創意成員及視覺特效藝術總設計。
蔡國強以其獨特的中國宇宙觀及哲學根底，探求人類普遍的共通問題，作為一名以不同于西歐的亞洲視點發言的現代藝術家倍受矚目。1957年生于中國福建泉州1985年獲上海戲劇學院舞臺設計學士學位目前在美國紐約居住和工作個展：1990年1988-1989作品展，日本大阪1993年“延伸長城一萬米計劃”，中國嘉峪關1996年“蘑菇云籠罩的世紀——20世紀計劃”，美國鹽湖城內華達核試驗1997年“文化混浴——20世紀計劃”，美國紐約1998年“不破不立——爆破臺灣美術館”，中國臺灣臺中1999年“我是千年蟲”，奧地利維也納群展：1985年上海福建青年藝術家聯展，中國福州1990年第七屆日本Ushimado（英譯）國際藝術節，日本岡山1995年“跨越文化——第四十六屆威尼斯雙年展”，意大利威尼斯“今日日本的藝術1985－1995年”，日本東京第一屆約翰內斯堡雙年展，南非約翰內斯堡1996年第二屆亞大地區當代藝術三年展，澳大利亞布里斯班1997年“將來，過去，現在——第四十七屆成尼斯雙年展”，意大利威尼斯1998年“欲望的場域——臺北雙年展”，中國臺灣1999年第四十八屆威尼斯雙年展，意大利威尼斯90年代以后，蔡國強的創作進入了高峰期。
他的作品數量之多，規模之大，很少有藝術家能夠與之相比。然而，蔡氏的主要成就還在于他在90年代藝術的背景下提出的一條獨特的思路：深入東西方文化的對話。這對于開拓當代藝術的觀念，具有極其重要的啟發意義。玩火以浪漫之名最近國際知名的旅美中國藝術家蔡國強在紐約推出他的新作，這個由焰火組成的輝煌作品點亮了紐約中央公園的夜空，是“9·11”事件兩周年后對這座城市及其命運的祝福為了配合慶祝紐約中央公園成立150年并紀念“9·11”事件兩周年，2003年9月15日，蔡國強在紐約中央公園實施的作品表達了他對這座城市及其命運的祝福。
獻給紐約的焰火該作品以三個階段呈現。首先由600英尺高、30英尺寬火炷構成的“烽火臺”拉開序幕。5個“烽火臺”從中央公園的南邊向北移動，每根火炷持續25秒，并以每5秒的間隔一一接連出現，火炷通過的5個地點將會有5秒之久全部清晰可見。總長共45秒，這些火炷帶著從遠古捎來的音信。
第二階段“光輪”是此作品的重心，3個直徑350英尺、由火和光形成的光圈先在空中水平呈現，第4個也是最后一個直徑長達1000英尺的光圈則在水庫上方垂直出現，分3次出現不同的光輪，從最開始的追逐，進入第二部分的擴展，再到最后的閃光。每個焰火彈都嵌入一個電腦芯片，以控制藝術家設計爆炸的準確時間和位置。作品呈現總長共77秒，它不僅是更新、永恒、祈福、完美與圓滿的象征，如蔡國強自己所說，也是“戴在曼哈頓胸前的護身符”。
最后，作品以上百個信號彈射向空中作為尾聲，緩緩飄降的“天燈”將整個中央公園照亮，形成長達120秒的“白夜”。公園在光亮包裹下，呈現出美妙奇特的景象，夜里永遠黑暗的中央公園將會在這短嶄的時刻中驟然點亮，就像是在曼哈頓空中拍攝的膠卷底片一樣。“光輪”表現了場地與其歷史的關聯，同時也是對這座城市命運的祝福。馬可·波羅的信使1995年，在威尼斯雙年展開幕當天，蔡國強駕駛著一條從他的家鄉泉州起航的中國漁船駛進了愛爾蘭大運河。在整個展覽期間，漁船一直停泊在威尼斯。
這件作品還包括一個裝有中草藥的自動販賣機。蔡國強把他的作品命名為《把馬可·波羅所遺忘的東西帶回威尼斯》。這件作品的靈感來自于馬可·波羅從泉州返回威尼斯這一歷史事件。泉州是蔡國強的老家，所以這件作品也是對這一事件的紀念。在當代藝術日益尖銳的情況下，這件詩意濃濃的作品出現在著名的雙年展上，顯得浪漫又引人注目，蔡國強也從此開啟了他耀眼星途。
火藥的狂歡1993年，旅居日本的蔡國強回到中國，在嘉峪關實施了他的爆炸作品《為長城延長一萬米——為外星人所作的計劃》。在長城的終止處，炸藥的爆炸點向沙漠延伸，并與旁邊的鐵軌平行。在他點燃引線的時候，滾滾的火光沖天而起，和疾駛而來的火車并行向前推進——從1989年開始，蔡國強推出了他的《與外星人對話》的系列。這是一系列的大型爆炸計劃，其目的是為了向宇宙發出信號，尋找地球和外星球之間的對話。他的這些作品常常規模巨大，動輒上萬平方米，或延伸十幾公里；在制作時也經常動用上百人為計劃工作。
但是，這些作品不是為站在地球上看的，而是為站在宇宙上看地球而做的。2001年，蔡國強為上海亞太經合組織會議策劃的多媒體大型景觀藝術焰火晚會，首創我國政府把官方外交活動與當代藝術相結合的先例。收租院的官司1999年6月，蔡國強受策劃人史澤曼邀請參加威尼斯雙年展，展出觀念藝術計劃《威尼斯收租院》，自中國請來9位雕塑家現場制作中國文革時期最具代表性的群雕《收租院》，并獲得雙年展最高獎項“金獅獎”。
消息傳來后，當年參與雕塑《收租院》創作的作者們反應強烈，認為《威尼斯收租院》嚴重侵犯了他們的著作權。為此，2000年5月25日重慶市委宣傳部和四川美術學院聯合召開《收租院》著作權問題新聞發布會，四川美術學院院長羅中立宣布：開始著手起訴意大利威尼斯雙年展組委會、展覽主持人塞曼及獲獎者蔡國強。然而，對于此事，法律界不僅看法不一，而且在提起訴訟的實施程序上也遇到困難。藝術界也就蔡國強的《威尼斯收租院》展開爭論，有人稱贊其為后現代主義的杰作，有人則稱其為販賣“文革”藝術的后殖民主義。對此，本屆雙年展策劃人哈洛德·史澤曼在接受臺灣《CANS藝術新聞》記者采訪時說：“這件作品當然沒有侵犯著作權，不然安迪·沃霍爾以及許多其他藝術家也都侵犯了著作權。
蔡的作品并非是《收租院》的復制品，而是雕塑性價值的一個重新詮釋，其中沒有任何商業利益。自1972年以來我一直想展《收租院》，事實上，《收租院》的原作者之一也參與了威尼斯的作品制作。截至目前，除了蔡國強通知了我這事以外，沒有任何人和我聯系。一般說來，著作權在現代藝術中是一個開放性的問題，蔡國強并沒有違反著作權法，因為他展示的是一件進行中的創作，而非這件偉大作品的復制品，何況這些雕塑人像也不是要出售的，而是在展覽期間就逐漸銷毀。
”旅法藝術策劃人費大為對蔡國強的藝術作出如下解釋：蔡國強在表達上是雜亂無章的、沒有內在邏輯的、不斷擴大范圍的。同時，他的作品也常常是多義的和多重方法的。他時而用詩和故事，時而用一個抒情的感覺，時而用一句笑話去構成作品。他運用觀念，但他做的卻不是觀念藝術。他運用方法的多樣和雜亂來探索世界深層的混亂，在混亂的背后去尋找有機的整體的宇宙觀。
在這里，任何世界的交流是自由的、輕松的、詼諧的。傳統的形式雖然變成了碎片，但是我們透過碎片仍然能夠感覺到人對宇宙整體的追求，因此他更像是一個富有詩意的，不拘形式的浪漫主義者。從2008年2月22號開始到5月28號，古根海姆博物館將正式展出蔡國強的"我想信"Iwanttobelieve個人回顧展，展現從蔡國強的火藥草圖，爆炸設計化，裝置以及社會活動四個媒介，通過從世界各地公家或私人收藏遴選的八十年代以為八十多件個人作品，體現他對當代國際藝術在形式和觀念上的貢獻。此次，策展人撤掉了包括畢加索在內所有名家作品，將全館空間用來為蔡國強辦展，這也是美國美術館迄今規模最大的華裔藝術家個人展。
在紐約揭幕之后，展出還要巡回到北京等地。在2008年北京奧運期間，蔡國強回顧展將作為文化奧運項目的一部分，在中國美術館展出。2009年在比爾堡古根海姆博物館展出。2008奧運會北京時間8月8日晚20：00，2008北京奧運會開幕式在國家體育場隆重舉行。孫正平：在震撼的聲響中，由煙火組成的腳步，穿過天安門廣場，直奔著鳥巢而來。周濤：這意味著中國追求奧運之夢在一步一步地實現。孫正平：七年前，把申報奧運會的報告交給奧組委的時候，中軸路三個鮮明的地標，不僅體現北京的奧運三大理念，更是連接一個城市的昨天和今天。
焰火《歷史足跡》開始燃放29個巨大焰火腳印走向“鳥巢”。熊熊火焰，照耀蒼穹。“酷”——這是張藝謀之前給開幕式惟一的定義。他沒有食言，依靠蔡國強整場演出的煙花“護駕”，這場開幕式盛宴在視聽和劇情上獲得巔峰榮耀用中國發明的焰火，組成29個腳印，象征29屆奧運會走向中國，走向北京。
而線路選擇北京的中軸線，相當于穿越了中國古老的歷史。從皇城到鳥巢，從歷史到現代，這29個焰火組成的腳印，想象力倒是其次，關鍵是，它足夠震撼，占據了現實的空間和歷史的空間。北京奧運會開幕式燃放焰火，像巨大的腳步沿著北京的中軸線，從永定門到國家體育場，26個燃放點依次燃放。每個燃放點的燃放時間不超過10秒，總計燃放時間1分鐘。在主體育場“鳥巢”釋放的煙花總量大概在15000發左右，全部陣地燃放煙火總數達到33866發。
市民可在電視機前欣賞整體燃放效果，在四環邊也可觀看到焰火。
