佛像是佛教教理的重要載體和弘法的手段之一，所以古人把佛教也稱為象教，即有緣于此。佛教源于印度，由于印度佛教及其佛像傳入中國的路線不同，傳入中國后便形成了三種流派，分別為漢傳佛教、藏傳佛教和南傳佛教。佛教初傳入中國，起初并沒有受到中國人的重視，但后來受到統治階層提倡，佛教日益興隆。佛教建筑、石窟造像紛紛出現，佛像開始遍布中國各地。

佛教最早是什么時候傳入中國？盡管學術界有多種意見，但無論是據出土實物判斷，還是史籍記載，應該說在東漢初年的公元一世紀左右最恰當。漢代，統治階級派人西行到印度求法問道，取回佛像圖樣，《后漢書?西域傳》亦有記載。漢傳佛像隨著不同朝代的文化演變，風格上亦各有不同。古代西藏地區流行一種叫「本波」的原始宗教，俗稱苯教，后與佛教融合。西藏佛教是漢傳佛教和印度佛教，傳入西藏地區后經過改造融合后的形態，又因這派佛教特別重視密宗，把密宗視為精髓，所以又稱為藏密。

藏傳佛教的造像初傳期為唐代吐蕃時期，吐蕃王朝第一代贊普松贊干布執政時，先后有尼泊爾尺尊公主和唐朝文成公主入藏，中、尼兩國公主分別攜帶了一尊覺臥釋迦牟尼佛像和不動佛像入藏，可謂西藏佛像之始。苯教:又稱為黑教，它的基本教理是萬物有靈。遠古時代的人，在宗教沒有形成以前，認為一切有生命或活動現象，甚至夢境中的現象，都有主宰他們的神靈精怪，如山神、水怪、林妖、火神，以及日月星辰諸神和各種動物神等。

人們最注重的是祭祀、占卜、跳神等活動。藏傳佛教:在中國的藏族、蒙古族、土族、裕固族、傣族、納西族等少數民族地區和鄰國尼泊爾、錫金、不丹、蒙古國等都有流傳，各民族和地區的佛像風格也大同小異。贊普松贊干布:古時西藏國王被稱為「贊普」。贊普松贊干布先后迎請印度僧人寂護和蓮花生大師到西藏傳播顯宗和密宗佛教。巴利語:古代印度流行的一種語言，相傳佛陀用這種語言對大眾說法傳教。佛教開始時并沒有以文字書寫的經典，約在公元前一世紀，當時錫蘭的統治者召集僧眾在大寺勘定佛教三藏，用錫蘭通行的語文書寫，這是最早的巴利語經典。

漢傳、藏傳、南傳佛教造像可謂源同而流異，經過二千多年的演變，已經形成了各自的獨特面貌，具有顯著的特點。漢傳佛像的早期主要是西北印度犍陀羅佛像，經由西域在涼州形成的樣式，進入公元六世紀后逐步向中國化發展。宋元以后受外來的影響日趨淡薄，除肉髻等顯著的佛像特征外，已經改造為中國式的佛像形象：造型簡單，寬袍大袖，面相圓潤豐滿，沒有了犍陀羅造像的鼻直而高、薄唇等西方人特征，造像與東方人輪廓相近，形象敦厚溫和。

藏傳佛像造型復雜，既有源于印度晚期佛教的密教金剛乘、時輪乘諸神，也有西藏原始苯教神、漢地神祗、蒙古神祗，以及眾多的女神像、男女雙身像、兇憤像等，遠比漢地佛像豐富多彩。怪誕神奇的密教內容與復雜多變的造型是藏傳佛教造像的突出特點。相對而言，漢傳佛像內容題材要簡單得多。

南傳佛像早期主要是南印度的風格，進入十二世紀后，深受臨近的泰國、緬甸和柬埔寨影響，尤其與泰國佛像風格接近，形成了獨特面貌。佛像身軀瘦長，臉型秀麗，肉髻高聳；披著極薄的圓領袈裟，通常全身沒有衣紋或滿布細密的衣紋。