見到楊堅平是在北京798藝術區(qū)，其時，作為今年798藝術節(jié)的展覽之一，旨在弘揚潮州木雕藝術的“楊堅平、辜柳希潮州木雕絕活神品展”，正在這里展出。潮州木雕是我國四大木雕之一，尤以巧奪天工的鏤通雕刻技藝著稱，是首批國家級非物質文化遺產(chǎn)項目。在一向以時尚前衛(wèi)著稱的798，發(fā)現(xiàn)流傳近1400年的中國傳統(tǒng)木雕藝術，并且來自遙遠的廣東潮州，頗讓人有些意外。“是我們主動申請參加的，就是想在這個現(xiàn)代藝術聚集的地方，讓傳統(tǒng)和現(xiàn)代發(fā)生一種碰撞。結果反響出乎意料的好，展廳每天都是滿滿的。
”楊堅平說，無論男女老少、中外人士都對他們的木雕表現(xiàn)出極大的興趣，迪士尼的一位全球總裁甚至當場表示，一定要將中國的木雕藝術帶到美國。在諸多潮州木雕的工藝大師中，楊堅平是一位不折不扣的“學院派”——作為中國木雕藝術專家，他從事中國木雕藝術、刺繡藝術創(chuàng)作設計與理論研究60余年，出版相關著作24部，共計100余萬字，其中僅關于潮州木雕的著作就有6部。此外，對潮汕當?shù)氐?a href="/diaosu/3829-1/" target="_blank">剪紙、陶瓷、皮影等民間傳統(tǒng)藝術形式，他也多有收藏和研究。
1932年，楊堅平出生在廣東潮州，曾就讀于潮州義安藝術學校，因少時家貧，半途輟學進入商務印書館做工，夜宿倉庫，每月工錢以米抵扣，所得僅夠糊口，但工作的辛勞、生活的艱難，絲毫未能阻擋一顆好學上進的心。正是在此期間，楊堅平閱讀了大量的古代典籍、文學作品、理論著作和美術書籍，憑著驚人的記憶力，他將這些知識爛熟于胸，也在無意中為之后的研究奠定了堅實的基礎。
1951年，從小熱愛美術的楊堅平聯(lián)合一些志趣相投的工友，組建了潮州工人美術組，并被選為組長，他們湊起微薄的收入，邀請來自杭州、上海美專的畫家莊華岳、王顯詔、鄭茂照、羅善政等教授油畫、素描。次年，楊堅平創(chuàng)作的油畫《工人文化宮與搬運工人宿舍》，就參加了全國工人美展。
楊堅平人生道路上的真正轉折，發(fā)生在1952年。當時，楊堅平陪同畫家關山月到潮州北堤寫生，順路到草舍觀看潮汕民間剪紙，他們被女尼江根和與廟祝李木林的剪紙作品深深吸引。關山月感慨道：“學油畫是西方人的事，潮州民間工藝非常有特色，我倒建議你去研究當?shù)孛耖g工藝。”此后，楊堅平便開始關注、收集潮汕民間的特色剪紙、皮影、風箏、年畫、抽紗刺繡、泥塑、木偶等，至今僅剪紙就收藏有3000余件。
為了收集這些民間藝術瑰寶，多年來楊堅平走街串戶，多處尋訪，在解放初期甚至省下自己的口糧，用大米交換江根和與李木林的剪紙。當時，江根和已年逾八旬，但因為楊堅平的堅持不懈，她的作品雖歷經(jīng)動蕩仍保存完整，一件也未流失、損壞。1959年，年僅27歲的楊堅平在廣東已小有名氣，遂被調入汕頭專區(qū)工藝美術研究所，負責木雕的創(chuàng)新與研究工作。此后31年，他分別在汕頭地區(qū)工藝美術研究所、潮州市工藝美術研究所、潮州市刺繡研究所任設計、所長等職務。
他設計的粵繡精品《九龍屏》榮獲中國工藝美術品百花獎金杯獎，通錦繡《春滿南國》大屏風榮獲中國工藝美術的“百花獎”創(chuàng)新設計獎。楊堅平真正與木雕結緣是在1961年，當時他與張鑒軒等16位木雕藝術家被借調到廣州，集中創(chuàng)作北京人民大會堂廣東廳的木雕、窗簾裝飾工程。
此后，他與潮汕木雕藝術家張鑒軒連續(xù)幾年四處走訪，一起搜集、記錄了三大本明、清潮州當?shù)毓?a href="/diaosu/3877-1/" target="_blank">建筑的資料，同年編著出版《潮州木雕研究》。1980年至1982年，潮州市成立潮州唐代開元寺修建籌委會，楊堅平被市政府聘為委員并擔任雕塑工藝組組長，佛像、小雕、潮繡的總工藝師，主持了整個唐代開元寺的修繕重建工程。1990年，為堅守民間工藝美術研究，他放棄擔任潮州市副市長、人大副主任的機會，定居泰國3年，主持修建泰國曼谷最大的中國式佛寺“紫真閣”的雕刻、刺繡工程。
1993年，楊堅平又受意大利DIDA設計師之托，在汕頭組建時裝飾品制作所，專業(yè)創(chuàng)新通花時裝與時尚飾品，上世紀90年代至本世紀初，歐洲許多大品牌的流行服飾曾選用過他設計的飾品和紐扣，一時傳為美談。2004年，楊堅平被汕頭市委任為潮汕民間工藝美術研究院院長，2009年在深圳組建粵繡研究所并任所長，2010年9月被中國藝術研究院工藝美術研究所聘為客座研究員…
盡管各種事務十分繁忙，但楊堅平對民間藝術的挖掘始終沒有停止。在工作間隙，他從種類繁多的潮汕民間工藝作品中篩選出藝術價值高、最具特色的剪紙、木雕、陶瓷、刺繡、泥塑、民間繪畫等，分門別類，編著成《潮州民間美術全集》、《近現(xiàn)代潮汕工藝美術》等著作，填補了潮汕地區(qū)雖有悠久和豐富的民間工藝，卻缺乏系統(tǒng)、完整地介紹民間工藝精品圖集的空白，而他執(zhí)行主編的《廣東十大民間工藝》目前也已有6冊付梓。
2005年，楊堅平以對潮汕工藝美術的突出貢獻，獲得由中國工藝美術學會頒發(fā)的“中國工藝美術終身成就獎”，這一獎項的參評條件包括：從事工藝美術研究、設計、制作50年以上，年滿70周歲還從事工藝工作，有突出藝術成就，獲得過中國工藝美術“百花獎”等。時至今日，已79歲高齡的楊堅平仍筆耕不輟。
他表示，最好的石雕在歐洲，最好的木雕在中國，中國木雕共有十幾個類別，但目前還沒有這方面的系統(tǒng)性研究，是一個很大的遺憾。目前，他正在四處走訪，希望盡快將《中國木雕研究》一書付梓。20年來，楊老僅為這本書搜集到的資料就有200余萬字，這對于一位年近八旬，仍擔任許多社會職務的老人來說，是一項浩大的工程。好在楊老仍精神矍鑠、記憶力極佳，“至今還能記幾十個手機號碼”。“我以為人生在世，最大的價值就是出幾本書，留給后人一些可供參考、思索的東西。”在較多鉆研技藝、少有人重視理論研究的工藝美術界，一生勤勉的楊堅平說自己愿做一位獨樹一幟的“學院派”。
