在1992年前，大陸藝術品與市場的關系較為疏淡。古代和近代藝術品由各地國營文物商店一手壟斷，收購價格極為低廉，出售又有種種限制。而當代書畫家的作品通常在畫廊或賓館商場展賣，或由買方上門私下成交。缺乏公開、公平的競爭，缺少藝術品鑒定、估值的科學程序，沒有法律的保證更沒有成熟的鑒賞和收藏隊伍。藝術品市場長期延續著蕭條和無序的狀態，大陸藝術品也常以極不相稱的低價大量流入海外。
在思想解放和商品經濟大潮的沖擊下，有關部門受海外蘇富比、佳士得等拍賣行成功運作的啟發，將拍賣引入了藝術品市場。1992年，北京市文物局牽頭舉辦了北京國際藝術品拍賣會，揭開了中國文物藝術品拍賣市場的大幕。1993年6月20日，國內首家拍賣公司——上海朵云軒舉辦了中國書畫拍賣會，買家從港澳臺及內地各省市匯集到上海參加競拍。朵云軒的成立被認為是地處前沿陣地的上海人較早地領悟鄧小平南巡講話精神的結果。
同年，中國本土拍賣行如雨后春筍般出現，而海外拍賣行也緊跟形勢地開始在中國內地設立辦公室。據嘉德的創始人之一寇勤回憶：“嘉德剛成立的時候，打電話來業務咨詢者無數，但敢于留下通訊地址和電話號碼的卻寥寥無幾。”有一位在“文革”后獲得落實政策的藏家，守著價值上百萬的文物，卻窮得裝不起一部家庭電話，跟他聯系都是通過住宅小區的大喇叭實現的。1994年3月，中國嘉德拍賣公司在北京長城飯店舉辦了首次拍賣會，拍賣內容包括中國書畫和油畫，成交總額1,300多萬元，一舉突破千萬大關。
半年后的秋季拍賣會，成交總額達到5943萬元。其他各大拍賣公司也是捷報頻傳，拍賣紀錄被不斷刷新。中國藝術品拍賣事業乍一起步，便面臨著空前繁榮的局面。1996年嘉德秋拍推出傅抱石1944年設色紙本《麗人行》卷，起拍價350萬，1078萬成交，刷新了近現代中國畫的最高價。許多拍賣公司與海外藝術品收藏家建立了聯絡關系，開始培養收藏隊伍。而更為引人注目的是國內收藏者購買實力的崛起。嘉德第一年的兩次拍賣會，總成交額7000多萬，國內買家就占了六成以上。
而創拍賣紀錄的齊白石力作《山水冊頁》，就是由國內一家企業買走的。藝術品作為一項新的投資項目，瞬間吸引了大量資本的加入，參與者中，不僅有極具經濟實力的企業家，也有一般的工薪階層、市井居民。這一波收藏的熱潮，當然離不開改革開放以來居民的收入水平提高和生活品質的提升，但更重要的是，每有投資市場的快速增長，總會吸引大批資金涌入，而在市場尚未達到成熟的初期階段，這種增長尤為迅猛。然而，繁榮的表象并不能掩蓋拍賣市場依舊稚嫩的本質。
在度過了起初的瘋狂增長之后，隨著世界金融危機的來臨，中國的藝術品拍賣也迅速冷靜下來，問題開始浮現。按照寇勤的話說，當時的中國文物市場，既無“清晰的市場環境、又無明確的法律保障”。當時國際性的拍賣公司都有專門的權威性鑒定班底，但國內的大部分公司均無專門的鑒定機構，有限的幾位文物鑒定專家被聘來聘去，“現用現抓”，有些拍賣公司甚至聘請冒牌專家。一些急功近利的拍賣公司開始利用贗品蒙騙買家，甚至不擇手段雇托哄抬價格。
買賣雙方出現信任危機。1996年嘉德春拍，首次提出了真偽擔保。這是針對了當時書畫市場贗品充斥、真偽難辨的局面而推出的舉措。然而即便擺出如此誠懇的態度，當時的成交量依然略有萎縮，4370萬。1997年《拍賣法》頒布，在法律的制約下，拍賣業開始向有序和成熟發展。
1999年11月20日，香港蘇富比國際拍賣公司中國書畫部資深顧問黃君實先生攜帶元·趙孟頫《行書歸去來兮》等文物來北京請專家提供鑒定意見。這代表著中國文物鑒定專家的水平被世界所公認。2002年，隨著10月新《文物保護法》的公布，從法律意義上明確了私人文物收藏與流通的合法性，使文物收藏注入了法律的保障。2002年春拍，市場開始升溫，嘉德春拍成交額超過1億元大關。宋徽宗趙佶《寫生珍禽圖》2530萬，再破中國書畫紀錄。
據說，拍賣持續了約15分鐘，有60多個回合。中央電視臺破天荒地為此進行了70分鐘的現場實況轉播。2002年之后，中國藝術品拍賣又進入了高速增長的時期，嘉德的成交額記錄也不斷被刷新，從2003年春拍的1.9億，一直猛沖到2008年春拍的9.93億人民幣。
2007年11月6日，中國嘉德2007秋季拍賣會的國寶級珍品明代仇英《赤壁圖》最終以7952萬元人民幣成交，創下了涵蓋中國油畫、書畫等各類中國繪畫藝術品拍賣成交價格的世界紀錄。同時也創造了中國繪畫拍賣成交價的世界紀錄，標志著中國繪畫作品的拍賣成交價首次超過一千萬美元級別。書畫價格屢創新高，使不少精品從海外回流。
中國藝術拍賣市場上最重要的拍品——古代書畫和近現代書畫不斷更新自己的高價紀錄。而另一方面，其他藝術品類的市場也得到了不斷的擴展，其中最突出的便是中國當代藝術。在中國本地的拍賣行里，中國當代藝術一向是被歸入油畫與雕塑的類別之下，嘉德在1994年便首次推出了油畫雕塑專場，拍賣額為196.13萬，之后的十年，由于油畫與雕塑的市場不大，經濟效益不佳，眾多拍賣行紛紛取消了這一專場，只有嘉德持續推出。
起到了培養市場的效用。同時，在國外市場的影響下，快步攀升，至2006年“中國當代藝術二十年”專場，張曉剛的《天安門》、《生生息息之愛》分別以577.5萬元和385萬元成交，王廣義的《凝固的北方極地25號》則以121萬元成交。當代藝術這個以往在行業里受到忽視的藝術門類以其迅猛的增長成了中國嘉德2008春拍，劉小東的《溫床NO.1》以5712萬元人民幣的成交額傲居全場榜首，再度刷新了中國大陸油畫拍賣的最高紀錄。
嘉德油畫部藝術總監劉剛表示：目前國內買家的年齡大約在40歲左右，多為金融、房地產、IT人士及國企和私企的負責人等，其中有些人還親身經歷過“85美術新潮運動”或參觀過89美術大展，對中國當代藝術有特殊的記憶或執著的偏愛。
1993年中國拍賣業剛起步，嗅覺敏銳的佳士得和蘇富比就分別把各自預展帶到了中國，他們都意識到“這里會發展出廣闊的市場”。次年，兩家拍賣行又先后在上海設立了代表處，現任佳士得中國區業務拓展總監的汪潔當時成了蘇富比中國區的唯一雇員。“佳士得也是差不多的情況，就兩個人。那時候在上海主要負責一年的兩次預展，要跟相關部門聯絡，當時做展覽都需要經過審批，文物藝術品的對口單位是上海博物館，就總是往博物館跑。除此以外，也沒什么別的壓力，總是得自己找事情做，琢磨怎么開拓這個市場。
”隨著內地拍賣市場份額的擴大和藏家的增加，汪潔越來越忙了，接二連三地招聘助手，代表處也在北京開了分店。2007年香港佳士得秋拍，蔡國強的《無題》拍出了6600萬港元，2008年香港佳士得春拍，曾梵志的《面具1996NO.6》以6700萬港元成交。在隨后由知名藝術網站Artprice推出的2007/08年度當代藝術成交額排行榜上，這兩件拍品赫然排在第六和第八。Artprice在近期通過分析72個國家2900個拍賣行的數據推出的2008年當代藝術家全球市場份額排名表上，前20名中有11位是中國藝術家。
Artprice的報告對此的評價為：“中國浪潮泛濫于市場。”策展人、評論家朱其說：“從上世紀90年代初開始，一批歐美和中國港臺收藏家就開始收藏中國當代油畫，使中國當代油畫開始進入國際收藏體系。”佳士得的汪潔如此解釋中國當代藝術在西方的盛行：“外國人比較喜歡當代一點的藝術，這些藝術反映了我們特定的時期，他們覺得很代表中國，可以從中了解中國。”北京嘉睿畫廊的黃鋼則認為：中國特有的政治、經濟制度以及矛盾沖突，在西方人看來是新鮮的，他們非常關注中國的當代藝術，中國的當代藝術“墻里開花墻外香”，其世界性已越來越明顯。
而這股中國當代藝術的熱潮已經由海外蔓延至中國本土。朱其認為：“當代油畫依然存在許多問題，比如當代油畫市場的興起直接導致越來越多的前衛藝術品的商業化，西方畫廊和收藏家產生的導向性直接導致藝術創作的后殖民文化傾向。”相信中國當代藝術的熱潮會催生和培養出更有鑒賞能力和自主性的本土收藏家，而藝術的評價體系也不僅僅只是價格而已。
