中國(guó)從原始社會(huì)開(kāi)始生產(chǎn)玉器，隨著社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展，逐步形成了獨(dú)立的專業(yè)，多集中于畿、都邑。自宋至清，蘇州成為全國(guó)性的制玉中心。歷代王室朝廷皆設(shè)有玉器作坊，進(jìn)行生產(chǎn)。因玉硬度較高，加工時(shí)需要特殊的工具和方法，故加工過(guò)程大體有選料、畫樣、鋸料、做坯、打鉆、做細(xì)、光壓、刻款等若干工序。
仿古玉還要增加“致殘”和“燒古”等工序。奴隸社會(huì)治玉以青銅工具為主。封建社會(huì)由青銅工具逐步變?yōu)殇撹F工具。石英砂硬度高于玉，因此自古用于磨玉，又名“解玉砂”。當(dāng)無(wú)齒鋸前后推拉或鉈、鉆旋轉(zhuǎn)接觸玉材時(shí)，放進(jìn)用水調(diào)勻的石英砂，隨工具運(yùn)動(dòng)而琢磨成器。
玉器的造型、花紋都是靠這種方法制成。所以，先秦稱琢玉，宋人稱碾玉，今稱碾琢，以示與雕刻、工藝有別。中國(guó)玉器的藝術(shù)風(fēng)格歷史演變?nèi)缦?在中國(guó)南方，良渚文化的大型玉璧和高矮不同的多節(jié)玉琮，標(biāo)志著治玉工藝已與石器工藝開(kāi)始分離。玉器造型較為復(fù)雜，已能碾琢陰線、陽(yáng)線、平凸、隱起的幾何形及動(dòng)物形圖案裝飾，具有樸素稚拙的風(fēng)格。商周時(shí)代的玉器以形象單純、神態(tài)突出，多用雙勾隱起的陽(yáng)線裝飾細(xì)部為其特征，并出現(xiàn)了俏色玉器。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期玉器工藝有了廣泛的發(fā)展，各諸侯國(guó)競(jìng)相碾治，精益求精。秦漢玉器與精雕細(xì)刻的春秋戰(zhàn)國(guó)玉雕相比，在藝術(shù)風(fēng)格上趨向雄渾豪放。漢玉隱起處常用細(xì)如毫發(fā)的陰線雕飾，有如古畫上的游絲描一般剛勁有力，以彌補(bǔ)其立體感不強(qiáng)的弱點(diǎn)。這是漢玉技法上的一個(gè)特點(diǎn)，對(duì)后世玉器有著深刻影響。
唐、宋玉器色如羊脂，光澤瑩晶，質(zhì)地精良，技術(shù)精湛，禽獸花卉的題材和玲瓏剔透之器增多，寫實(shí)能力大為提高，開(kāi)始出現(xiàn)世俗化的傾向，在形神兼?zhèn)渖线_(dá)到了極高的造詣。這與當(dāng)時(shí)繪畫、雕塑藝術(shù)的成熟有著密切的關(guān)系。元明清時(shí)期南北兩地玉器普遍發(fā)展，是中國(guó)玉器史上極其光輝的時(shí)代。現(xiàn)存北海團(tuán)城內(nèi)的元代瀆山大玉海，明汪興祖墓出土的玉帶板，朱翊鈞墓出土的玉圭、玉帶鉤、玉盂、玉碗、玉壺、玉爵、玉佩等可以代表這時(shí)期玉器的特點(diǎn)。在繼承宋代玉器特點(diǎn)的同時(shí)，出現(xiàn)加工粗放或碾琢繁瑣的兩種互相排斥的傾向。
元明玉器還受到文人書畫的影響，發(fā)展了碾琢文人詩(shī)詞和寫意山水畫的玉器，也往往鐫刻名家款識(shí)，追求文人高雅的情趣。清代乾隆時(shí)期的玉器因玉材豐富、皇家提倡和社會(huì)需要，技藝成熟達(dá)到空前的高峰。另外，中國(guó)維吾爾族的碾玉工藝富有地方色彩，是中華民族玉器藝術(shù)寶藏的組成部分。在后期封建社會(huì)仿古思潮影響下，以“返樸”為目標(biāo)，追仿“漢玉”風(fēng)格而生產(chǎn)的各式玉器，被稱為仿古玉，這種玉器始于宋而盛于明清，有著自己特殊的美學(xué)價(jià)值，也是古代玉器的組成部分。
這里有兩個(gè)可比點(diǎn)，即采玉時(shí)間的早晚和持續(xù)時(shí)間的長(zhǎng)短。大約12000年以前，我國(guó)遼南原始居民就開(kāi)始用蛇紋石打制砍砸器，7000年前的新樂(lè)文化出現(xiàn)了磨制較精的彩石石鑿，河姆渡出現(xiàn)了彩石玉玦，距今6000——4000年的新疆羅布淖爾先民已經(jīng)采用和闐玉磨制無(wú)孔石斧。在此后4000年里，我們祖先的治玉活動(dòng)從未間斷過(guò)。而國(guó)外最早使用玉器的是公元前3000——2000年的西伯利亞原始文化，他們用軟玉制造工具和圓盤，但此后便銷聲匿跡，未再重現(xiàn)了。日本古代硬玉大珠出現(xiàn)于繩文時(shí)代中期，碧玉管出現(xiàn)于彌生時(shí)代，到了古墳時(shí)代治玉工藝便衰落以至消亡。
印第安人玉器開(kāi)始于公元前1000年，至公元900年趨于消失。關(guān)于采玉時(shí)間的早晚，雖因檢測(cè)手段不同，可能出現(xiàn)一定的誤差，但可以肯定中國(guó)是用玉最早的國(guó)家之一，同時(shí)也是用玉持續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)的國(guó)家。國(guó)外各產(chǎn)玉地點(diǎn)所出玉色澤較為單調(diào)，如日本、印第安玉器以翡翠為主，其軟玉亦呈深淺綠色，歐洲軟玉呈青、綠色，貝加爾湖附近所出玉石上帶有墨點(diǎn)，孔東原始文化出白色軟玉，而我國(guó)和闐玉除了青、碧、墨色之外，還有黃、白等色玉，其中尤以羊脂白玉最優(yōu)。
日本硬玉和碧玉，毛利人碧玉，印第安瑪雅硬玉之質(zhì)地均缺少溫潤(rùn)晶瑩之感，而我國(guó)和闐玉質(zhì)地細(xì)膩縝密。因此，從玉質(zhì)、玉色上比較，和闐玉亦是國(guó)外玉石所不及的。我國(guó)琢玉用的旋轉(zhuǎn)性工具，可能始于原始社會(huì)的紅山文化與良渚文化，后來(lái)又逐漸發(fā)展為“水凳”。日本、西伯利亞、印第安瑪雅等地又以何種工具琢玉呢？日本學(xué)者從現(xiàn)行攻玉法推論，認(rèn)為日本古代玉器也是用旋轉(zhuǎn)性工具碾琢的，此外不見(jiàn)其它論證材料。在印度，19世紀(jì)玉工操作旋轉(zhuǎn)性工具的圖示流傳至今，為一老年玉工用右手推拉弓弦以帶動(dòng)圓砣旋轉(zhuǎn)，左手執(zhí)玉琢磨，估計(jì)操作不便，效率較低。
這幅圖中的琢玉工具比《天工開(kāi)物》所描繪的水凳晚了3個(gè)世紀(jì)，在其結(jié)構(gòu)、傳動(dòng)裝置上也遠(yuǎn)比水凳落后。不容否認(rèn)，中國(guó)古代旋轉(zhuǎn)性琢玉工具在當(dāng)時(shí)是最先進(jìn)、最完善的。我國(guó)古代玉器工藝有7000余年的歷史，積累了豐富而寶貴的經(jīng)驗(yàn)，這方面日本、歐洲、毛利、瑪雅和阿拉伯等地的碾玉技藝都是望塵莫及的。在這里須對(duì)痕都斯坦玉——莫臥兒玉的碾琢技藝作一下具體分析。我們承認(rèn)痕都斯坦琢玉技藝已達(dá)到了相當(dāng)高的水平，并對(duì)我國(guó)晚清及現(xiàn)代玉器工藝產(chǎn)生過(guò)較大影響。
乾隆對(duì)痕玉有過(guò)極高的評(píng)價(jià)，他在詩(shī)文中說(shuō)：“璞韞昆山，鏤傳印度”，“西昆率產(chǎn)玉，良匠出痕都”，并贊其玉器“瑩薄如紙”，或比作“蟬翅”。又贊其琢磨精美：“葉簇見(jiàn)重層，刀斧渾無(wú)跡”，“細(xì)入毛發(fā)理，渾無(wú)斧鑿痕”，“精鐫本鬼工”，但費(fèi)解的是他竟誤認(rèn)為痕玉是“水磨”而成。從現(xiàn)存的莫臥兒玉器考察，胎薄如紙者有之，但胎厚類瓷者亦不乏其例。
蘇州仿“蕃作”中也有薄胎的，其中菊瓣盤薄如蟬翼，呈半透明狀態(tài)，說(shuō)明蘇州玉工有能力把玉器磨得很薄。那么為什么我國(guó)古代玉器中器胎偏厚者居多？這與玉材難得，價(jià)格昂貴有關(guān)，若琢磨得過(guò)薄，一則費(fèi)工，二則使玉材耗損過(guò)大，三則有損玉質(zhì)美，給人以不堅(jiān)實(shí)感，易與玻璃混淆，故治玉不提倡薄胎之工。
清代晚期玉業(yè)接受了痕都斯坦玉器的莨茹科植物圖案與寶石鑲嵌兩個(gè)特點(diǎn)，并發(fā)展成“仿蕃作”，這說(shuō)明我國(guó)玉工對(duì)良玉技藝持揚(yáng)長(zhǎng)棄了其不符合我們民族傳統(tǒng)的薄胎及阿拉伯器形等因素。我國(guó)古代玉器與社會(huì)生活的許多方面都有著密切聯(lián)系，前面已經(jīng)介紹了它所具有的五方面社會(huì)功能。歐洲人認(rèn)為，。軟玉掛在腰間有治愈腎病的功效。這自然是一種迷信的認(rèn)識(shí)，但其原始社會(huì)的玉器工具尚有一定的實(shí)和的價(jià)值；
日本人對(duì)玉和玉器的認(rèn)識(shí)較歐洲人復(fù)雜，他們認(rèn)為玉除了裝飾功能之外，尚有“咒術(shù)的、寶器的、祭祀的”功能；阿拉伯玉器大致也僅限于生活用玉和瓶盆之類；印第安瑪雅人玉器與神官司的職司、祭祀有關(guān)，此外尚有生活用玉和裝飾玉器。
總之，上述各國(guó)玉器所具有的社會(huì)功能均不及中國(guó)古代玉器所產(chǎn)生的廣泛的社會(huì)功能。中國(guó)古代玉器型制相當(dāng)豐富。國(guó)外古代玉器造型大致如下：日本古代玉器只限于珠、管、、勾、櫛形以及抽象化的動(dòng)物，少見(jiàn)器皿；毛利人玉器僅見(jiàn)神像、佩、斧；西伯利亞新石器時(shí)代也僅有斧、鑿、盤等工具和器皿，且造型也較簡(jiǎn)單；
阿拉伯玉器以器皿為主，其器型別致，獨(dú)具一格，但類型也較單純；印第安瑪雅玉器型制比上述各地稍多，有工具、珠、管、片、人物浮雕和象生玉等，但與中國(guó)古代玉器型制相比，瑪雅玉器也顯得相當(dāng)單調(diào)了。中國(guó)古代玉器之裝飾圖案，有幾何形、動(dòng)物、植物、文字以及繪畫性，綜合性等多種題材。而日本、歐洲、西伯利亞、毛利等地玉器則多呈光素狀或飾簡(jiǎn)單的幾何形圖案，裝飾其甚少。
其中瑪雅和阿拉伯等地玉器的裝飾圖飾圖案，有其自己的獨(dú)特風(fēng)格，如痕玉之莨苕葉飾和“西蕃蓮”與“鐵線蓮”等花紋。印第安瑪雅玉器紋飾以人物圖案為精，但與中國(guó)古代玉器圖案裝飾相比，便顯得黯然失色，尤其是中國(guó)古玉上的繪畫性圖案，在世界琢玉史上獨(dú)具特色。
