中國玉是一龐大的礦物家族，經歷史篩選，認定和闐玉與翡翠是標準的玉。和闐玉是一種稀少的礦物，蘊藏于新疆省昆侖山北坡，化學成分為含水鈣鎂硅酸鹽，學名為角閃石族透閃石，簡稱“角閃玉”、“閃石玉”或“閃玉”。然而，在中國傳統中有關玉的觀念，是由礦物與文化結成的二元組合，如東漢許慎在《說文解字》中訓釋“玉”字時指出：“玉，石之美，有五德…

”但事實上，在許慎之前的史前時期，玉早已具有神物和瑞信等文化、精神上的內涵。至春秋時期，孔子賦與玉以十一德。至此，玉的文化概念已基本完善，而許慎對此又作出了精辟的概括。翡翠自漢代出現于中國玉壇上，到清朝乾隆晚期在全國盛行起來，但它并沒有和闐玉那般深厚的文化底蘊。

翡翠產于今緬甸西北山區，為鈉鋁硅酸鹽，較玉略硬。礦物學界稱翡翠為硬玉；稱和闐玉為軟玉。其實兩者的重要區別在于其礦物屬性，而并非在于硬度，所以硬玉、軟玉之稱并不科學，中國礦物學界主張停止使用這種稱謂。中國史前時期，珣玗琪、瑤琨和球琳三大名玉，經長期篩選，球琳成為唯一名貴的玉，之后成為“帝王玉”，被視為“真玉”，其他各地玉則被降為次等玉，多在民間流通。

現在，尚能識別的中國名玉有：和闐玉、瑪納斯玉、格爾木玉、岫巖老玉、岫巖新玉、鴛鴦玉、藍田玉、獨山玉等。和闐玉：溫潤而澤、致密堅韌、色調純正、蘊藏稀少，以白玉為貴，尤崇羊脂白玉，在歷史上充當帝王玉長達4,000年之久，是中國乃至世界上的玉材之冠。瑪納斯碧玉：出于新疆天山北麓瑪納斯縣，以綠色為主，深者近黑，有油脂光澤、玻璃光澤，致密堅韌，質地細膩，在清乾隆時期被大量開發，為宮廷所用。

岫巖老玉：產于遼寧省岫巖縣細玉溝，透閃石含量高達99%，玉色以黃、綠色為主，最早的遺物是距今12,000年前的砍砸器，所以它是被人們啟用最早的玉材。岫巖新玉：出于遼寧省岫巖縣哈達碑鄉瓦溝，礦物屬性為蛇紋石，質地致密、細膩、堅硬，玉色有藍、綠、黃、白、黑等色，微透明至半透明，硬度4.8-5.5度，密度2.54-2.84。近年由于大量開采，產量激增，其成品遍布國內外。玉的鑒別是依其質地、色彩、體積以辨其等次、進入市場，其價有差，所以，最早鑒別玉之等次的鑒定人，為采玉人和玉商。

玉器的鑒別除了玉材之外，還要加入設計和制作的工本費、流通費以及利潤，按其等次定價。玉為皇帝、朝廷專用，民間禁用，但大約在宋、元、明、清時對玉禁控制放松，玉材也流入民間。據清內廷檔案記載，和闐玉在內廷分為五等，一、二等供內廷使用，三至五等存貯備用。乾隆帝對內廷時作玉器鑒別等級，所見似有甲、乙、丙三等。清代以前評定玉和玉器的等次，都是依據評定人的經驗，這可謂傳統鑒別法。

到20世紀，中國已引進檢驗玉的科技設備，分析其化學成分、顯微結構、物理性能等狀況，稱為科學鑒別法，但玉和玉器的優劣的評定還是要靠經驗，一般少用科學檢驗的方法。古玉的鑒定價值和辨別真偽兩項工作，可用的科學方法仍是很少，也是不能脫離實踐經驗。

20世紀50年代之后，中國考古工作者發掘出土了一大批玉器，構成了玉器發展嶄新的系列，可較為清晰地勾勒出它的歷史面貌。這些出土玉器中有不少堪稱鑒定標準器，用這批鑒定標準器為依據的鑒定古玉的活動，與傳統的經驗鑒別活動相對應，可稱為科學鑒定法。它形成于晚近的20世紀末，尚需充實和健全。

中國人對玉的審美觀是中國人審美觀的重要組成部分，并且是其基礎。遠古人如果沒有長期的、充分的對玉的審美活動，并得出相應的結論和觀點──“溫”，那么今天中國人的審美觀將會形成另一種類型了。古人的玉審美觀是一面鏡子，它反映出古人整體的審美方式與原則。

孔子提出的玉有十一德之說，不僅是對玉的文化底蘊的高度概括，而且還精辟地闡述了玉文化的思想內涵，確是中國人審美觀的理論基礎。秦漢以后，由于文學、音樂、戲曲、建筑、繪畫、雕塑以及工藝美術的高度發展，大大豐富了中國人民審美觀的內容及其表現形式，玉的色彩美、音律美被重新探討、逐步深化，古玉的欣賞與收藏成為新的社會風尚，由此派生的沁色美、殘缺美等新的審美視角被愛玉者察覺，但這僅僅是某些社會群體在特定文化領域的審美要求，對中國人的審美觀來說只不過是一個交流而已，不能與上古審美觀相提并論。

千言萬語，歸結一句話，玉是中國人審美觀的基石。確切地說，玉應是中華民族審美觀的基石，在地球上任何地方的華人均不例外。