意大利人，原名朱塞佩·伽斯底里奧內,生于米蘭，清康熙帝五十四年作為天主教耶穌會的修道士來中國傳教，隨即入宮進入如意館，成為宮廷畫家，曾參加圓明園西洋樓的設計工作，歷任康、雍、乾三朝，在中國從事繪畫達50多年。由于郎世寧帶來了西洋繪畫技法，向皇帝和其他宮廷畫家展示了歐洲明暗畫法的魅力，他先后受到了康熙帝、雍正帝、乾隆帝的重用。
就在中法關系仍在低谷徘徊之時，又一件引發中國強烈不滿尤其是民間極大憤怒的事件在巴黎發生：佳士得拍賣公司不顧中國反對，于2月23日至25日在巴黎舉辦“伊夫·圣羅蘭與皮埃爾·貝杰珍藏”專場拍賣會，拍品中包括圓明園的鼠首和兔首銅像。然而，就在關心獸首拍賣的同時，選材為精煉紅銅、歷經百年而不銹蝕的12座人身獸首雕像的由來同樣引起人們的極大興趣…
十二生肖獸首的由來暴露女性的肌體是有違道德規范和中國審美的，所以郎世寧就改用十二生肖來代替“12生肖獸首”是人身獸首，選材為精煉紅銅，歷經百年而不銹蝕。18世紀中期，乾隆皇帝在圓明園東邊一塊狹長的地帶造一座豪華的西洋花園，宮廷畫師意大利人郎世寧是設計師，他設計并推薦法國神父蔣友仁負責建造人體噴泉：位于花園中央，一天24小時，12個生肖動物，每隔兩小時依次輪流噴水，俗稱“水力鐘”。
于是一組以中國十二生肖為代表的小型水法作品順利地進入實施階段。圓明園管理處副研究員宗天亮打開一函圓明園西洋樓銅版畫冊，小心翼翼地取出海晏堂銅版畫：“這套銅版畫在中國存有兩處，一處是沈陽故宮、一處是北京故宮?！彼f，“這就是當年的海晏堂，圍繞噴水池兩邊各有6個生肖的雕像。因為在當時的中國看來，暴露女性的肌體是有違道德規范和中國審美的，所以郎世寧就改用十二個生肖來代替原設計中的女性裸體”。
事實上，乾隆皇帝雖然沒有他的祖父康熙大帝對待西方傳來的自然科學的探究精神，但他對西洋建筑卻充滿好奇和熱情。在西洋樓一帶的石雕上，他對巴洛克藝術在中國的運用方面有著自己的主張，為此石柱與水法設計方案一改再改。于是在皇家園林里第一次以生命的形式來塑造噴水形象的，是中國傳統紀年中的12種動物，它們在這個充滿東方文明氣質的大國里有著極好的人緣，而且家喻戶曉?！矮F面人身水力鐘”就這樣誕生了?！斑@是將中國傳統文化的因素跟西方噴泉的手法很好地結合在一起的作品，”宗天亮說，“這些作品應該是他們奉旨而行的，因為最初的方案不可能被通過。
”在宗天亮展示的海晏堂銅版畫上，每一個生肖都穿著衣服，有對襟的服裝也有斜襟的，似模似樣地坐著，衣服從肩膀往下蓋著整個身體，但這并不妨礙雕像的生動性，因為它們還有肢體語言：兔子搖著扇子、牛手里持拂塵、蛇在作揖、猴子手里拿著根棍棒可能是想證明自己是孫大圣的后代、懷抱小弓箭的豬，但它們卻不是專司狩獵的動物。
生肖們6個一組在一枚巨大的貝殼前排列為左右兩邊，左側為南岸，右側為北岸。12生肖排坐的順序是從南向北排列，南一子鼠、北一丑牛，南二寅虎、北二卯兔，南三辰龍、北三巳蛇，南四午馬、北四未羊，南五申猴、北五酉雞，南六戌狗、北六亥豬。海晏堂前兩條一米來長的大型吐水石魚，每只魚嘴里流出的水分別沿左右兩邊的水道向前流，最后與生肖獸頭中噴出的水一同匯合在海晏堂前扇形的水池中。
這些獸頭人身的生肖，頭為青銅，身為石質，中空連接噴水管，每隔一個時辰各司一次職，從時辰代表者的口中噴出長長的水流直射入池中的雕像；而每當正午時分，12生肖像口中同時噴射水柱，堪稱計時、園林和雕塑中的奇觀。鑄造青銅獸首頗費周折當時鑄造青銅器的工藝近乎失傳，百般周折后，郎世寧才找到能鑄造生肖頭部的人郎世寧在設計出12個青銅獸首后，第一件讓他想不到的事情發生了，那就是當時鑄造青銅器的工藝近乎失傳，百般周折后，他才找到能夠鑄造12枚生肖頭部的人。
令這位在中國度過了半個世紀的意大利人更加想不到的是，在他辭世并安葬在中國94年之后的1860年，當年那些嘔心瀝血之作卻毀于戰爭。他在中國的50年里，看到的是這個人口以及工農業產值都占當時世界三分之一的龐大帝國以及花不完的銀子和數不清的寶藏，他無法想象一百年不到的時間里，同樣來自西方的一群人竟然能在他參與建造的苑囿里大肆掠奪，并且把他設計的獸首打劫得一個不剩，只留下帶不走燒不著的大石頭。郎世寧的兩位法國同行同樣不會想到，這些獸頭中有一些竟然是被他們的法國同胞給搶走了，當然，還有一些是被他們的盟友英國人所掠奪。
在今天能夠查到的資料中，人們會發現，當年在子時和卯時噴水的鼠頭和兔頭現在存于法國巴黎，而雞頭、龍頭、狗頭、蛇頭以及羊頭到目前為止還不知其蹤。在12枚獸首中已經有5枚獸首現在中國北京，它們由保利博物館收藏，它們回流的途徑是境外拍賣和捐贈。其中豬首是澳門賭王何鴻2003年捐贈給保利集團的，何鴻以低于700萬港元的價格購得了豬首，而這個價格與2000年保利集團拍得猴首、牛首的價格相差不多。
保利集團在2000年也拍得了虎首，但是得到虎首卻花了1593萬港元，這個價格高于當時底價的3倍。馬首則由何鴻燊在2007年以6910萬元港幣購入并捐贈給國家。兩條石魚回歸海晏堂流落民間的石魚起碼被兩撥盜賊惦記過，好在魚太重，賊搬一段路就搬不動了2007年是圓明園建園300周年，也是圓明園罹難147周年，在6月8日圓明園遺址公園內舉行的“流散文物回歸活動首歸儀式”上，海晏堂大鯉魚等第一批由社會無償捐贈的12件文物，帶著百年滄桑和各自的游歷回歸故里，這也標志著“圓明園流散文物回歸文物保護工程”全面啟動。
大鯉魚的失而復得完全是個偶然的發現。這對從海晏堂前“游走”的大鯉魚，其實也沒走多遠，就在離它的故里大約16公里的西單橫二條的一處四合院里住了不知多少年。西單的主人沒事還經常給它們澆澆水，從來不讓孩子爬到它們身上，所以在人們能記憶到的半個多世紀里，它們沒有受到任何損壞。2003年四合院主人為石魚澆水的畫面被偶然經過的圓明園文物科劉陽看見了。
他當時正在各處尋訪圓明園的流散文物，正好從門縫里看到了這對石魚，但是沒能看清。又過了兩年，劉陽突然發現一張老照片上的石魚與他在西單看了一眼的石魚非常相似。在他為這對石魚進行了拍照和測量后，終于確認了這就是圓明園西洋樓海晏堂前那一對會吐水的石魚。
這對石魚雖然在西單古老的四合院內深居，但是據擔任過西長安街派出所外勤的陳曦警官說，它們起碼被兩撥盜賊惦記過。一次是小偷從另個院子里鉆到這個獨門獨院中行竊，還有一次是文物販子趁院內有人裝修，塞了倆錢給民工，就把石魚抬走了。好在魚太重，搬一段路就搬不動了，最終被主人發現。
沒有電力和發電機水怎么噴出來？人類在1746年間才開始注意收藏自然界中的電，荷蘭人馬森布洛克在他的家鄉萊頓發明了一種叫萊頓瓶的電容裝置，希望能把電存起來。在萊頓瓶發明后的第二年，即乾隆十二年的中國還沒有電力使用。那么西洋樓各處的大小噴泉是怎么噴出水的呢？這對于今天的人理解“水法”兩個字，似乎是個注解。大清帝國貴至皇上也在疑惑：這水的法力竟是這般幻化而美妙，到時辰就會變一道魔法出來。
今天的西洋樓景區，在大水法和海晏堂中間地帶，有一處高達十數米的夯土臺子，它是當年所有大小水法用水所需水塔的一部分。據圓明園管理處副研究員宗天亮介紹，這是個實心的土臺子，結結實實地頂著它上面的“錫?！保簿褪鞘⑺?。沒有電力和電動機的年代，人們運用從上到下的壓差，把水壓向遠近各處的幾十個大大小小的出水口。大水法的大噴泉水源就來自這里，同樣海晏堂前石魚嘴里吐出的水、每個時辰獸頭里吐出的水，都是從這個水塔上壓出來的。而水塔里的水也是活水，活水來自各個水池，通過齒輪機械的提水裝置，把水汲到水塔里，齒輪不停地運轉，活水就會源源不斷。
而這個龐大的機械裝置就被籠罩在海晏堂后面的高大西式建筑里。外觀石刻雕花，內里是一顆運轉不停的“心臟”。但是令人哭笑不得的是，各種水法建成后，這些汲水的機械設備只用了短短的三年，就改為人工提水了。發布這個興師動眾而后又棄之不用的命令的都是乾隆帝本人。與他的祖輩康熙帝更大的不同是，乾隆認為欣賞這些洋人的機械簡直是玩物喪志，但他從來不認為欣賞人工提水形成的噴泉是勞民傷財。
