牌坊的分類標準可以是建筑形制，也可以是功用。牌坊源于坊門，坊門的基本功用是地方標志，坊門的表彰功用源于漢代的“榜其閭里”，當一個坊里內的人做了體現“嘉德懿行”對國有意義的事情的時候，政府就會加以表彰，把褒揚的榜文懸掛在坊門之上，這個坊門就成了具有紀念作用的牌坊。

國家有了什么重要文告，坊門又成了告示牌。到南宋以后，牌坊作為地方標志的作用消弱，其宗教、道德、褒揚等作用則得到極大的發揚。牌坊的類別很多，形式也多種多樣，從功能上分，可以有以下幾類。1.宗教祭祀，用于宗教祭祀的牌坊主要是寺廟前的牌坊和陵墓神道牌坊。香山臥佛寺牌坊榜文是“同參密藏”，牛街清真寺牌坊榜文“達天俊路”，表達的是人們的崇拜心情。北京東岳廟前有琉璃牌坊，所說是明代萬歷年間，由宮中太監們集資建造的。

盡管歷經了四百多年的風雨滄桑，但這座三間四柱七樓的牌坊依然保存完好。牌樓正間上方的石匾寬2.8米，高0.9米，榜文南面是“秩祀岱宗”，北面是“永延帝祚”，既有地方標志，也有祝愿，這類牌坊數量眾多。2.表彰忠臣孝子節婦義士，牌坊用于表彰忠孝節義等倫理道德，如孝義坊、忠義坊、貞節坊，建立功名光宗耀祖也合乎中國道德標準，所以功名坊也可歸入此類。例如蘇州天平山高義園牌坊，乾隆御賜，表彰范仲淹及其后人，還有安徽歙縣忠烈祠牌坊。

廣東中山“孝義坊”。河南浚縣恩榮坊是一座標準的光宗耀祖的功名牌坊。云南大理還有科甲功名坊，中國還有眾多的貞節牌坊，是為了表彰貞節烈女建造，一般認為這是對婦女的壓迫形式，但也不能否認，所謂“三貞九烈”也確實是當時大部分婦女自身的追求。

3.表彰功績，功德牌坊是用來表彰為國家地方建立功績的人，康熙四十二年文華殿大學士兼吏部尚書伊桑阿病故。康熙皇帝親自為他豎碑立牌坊。在碑文中大加贊揚伊桑阿。這是皇帝為臣子立牌坊。4.地方標志，作為地方標志是牌坊最古老的作用，大多豎立在道口或橋梁處，最簡單的是“大柵欄”“觀音寺”牌坊。再比如北海公園外有座橫跨兩岸的石橋，石橋成為北海和中海的分界線，石橋兩端有兩座牌坊，一座的橫額是“金鰲”，另一卒的橫額是“玉蝀”，“鰲”是傳說海里的大龜，是龍王之子，“蝀”是彩虹，這座橋就叫“金鰲玉蝀”橋。

國外許多華人聚居區“唐人街”，也愿意在街口樹立牌坊作為標志，比如菲律賓王彬街兩端就樹立了中國式牌坊“中菲友誼門”。牌坊這種體現中國民族風格的建筑形式還得到外國人的青睞，美國、英國、澳大利亞等許多國家也建造了一些牌坊。