傳說中有一天，玉皇大帝過生日，下令讓所有的動物在正月初九這天前來祝壽，并決定按時來祝賀生日的報到順序選定十二種動物，作為通往上天之路的守衛，并按年輪流值班。相傳，當時老鼠和貓是鄰居，但平時體大的貓常常欺負弱小的老鼠，老鼠對貓往往也只是敢怒而不敢言。

而貓有個貪睡的毛病，接到玉皇大帝下的令后，老鼠竊喜：報復貓的機會終于來了。果不其然，貓叩響了老鼠家的門，請求老鼠在給玉皇大帝祝壽時，叫醒它一同前往，老鼠滿口答應下來。為了報復貓，到了正月初九清晨，老鼠便悄悄的出發了。老鼠雖然起得很早，跪的也很快，但到了寬寬的河邊面對著濤濤的河水，它發愁了，只好坐在河邊等著其它動物渡河時，跳到它們的背上借助它們的力量渡河。等了好一會兒，最早出門的牛，默默地一步一步走到了河邊，老鼠趁牛泅入水中的瞬間，敏捷地跳到牛耳朵里，牛平時就以憨厚，善于助人為樂著稱，因此它對老鼠這種投機行為毫不在意。

渡過了河，老鼠覺得躺在牛耳朵里既舒服，又省力并沒有跳下來的意思，天近傍午時，牛載著老鼠到了玉帝的家門外，當牛剛要進門時，誰知老鼠迫不急待地從牛耳朵里竄出來，搶先跳到了玉帝面前，就這樣，老鼠終于取得了第一名。而載了它一路的牛，僅獲得第二名。稍后老虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗也陸續到達。

豬雖然很蠢，但也按時到達，名列第十二名。玉帝按它們報到的先后次序一一賜封它們為每年的輪值生，十二生肖的順序就這樣確定下來。正月初十，天還沒有亮，熟睡了幾天的貓終于醒了，它趁黑就上路了當它正為一路上的冷清，認為別的動物還沒出發而得意時，正來到了玉帝門前，它一邊敲門、一邊高喊“玉帝，貓來報到了”前來開門的人，哈哈大笑地對貓說：“你真是一只大笨貓，你已經遲來一天了，還是回去洗洗臉，清醒清醒腦子吧，不要老是一幅睡不醒的樣子，把玉帝的指令也拋之腦后?！贝藭r，貓已經憤怒到了極點，從此，它與老鼠結下了不解的怨仇，一見到老鼠發誓把它咬死，大有不吃盡天下老鼠誓不罷休的無畏精神、勇氣和決心！

十二生肖的選擇與排序十二生肖的選擇，據考證早在東漢以前就有傳說，只是對動物的選擇說法不一。如：秦代廣為流傳的十二生肖中有鹿無狗，排列次序也略有不同。我們今天流行延用的十二生肖的說法是源于東漢時期的傳說。那么，世界上的動物很多，為什么選擇這十二種動物做肖獸？它們的排列順序又是怎樣確定的呢？一、據學者考證認為：主要是因為這十二種動物與人們的日常生活息息相關，比如：十二生肖中的“龍”雖然在現實生活中并不存在，但它是我們古代祖先華夏族的圖騰。

當時由于生產力低下，科學不發達，人們對自然界的很多現象無從解釋，便在想象中勾勒出了一種有綜合神力的動物——龍，人們把它當做崇拜物，祈求“龍”給人們帶來好運，帶來風調雨順的豐年。這樣一來“龍”便成了當今十二生肖中的一員，而今天倍受人們寵愛的貓，為什么沒有在十二生肖中記載呢？

那是因為，在漢代以前，還沒有人將野貓養在家中。貓跟人們的生活關系不大，據考證，是按動物足趾的奇偶交叉排列的。其二，是按動物出沒活動的時間來排列的。生肖座次的并非一朝一夕，很多必然性與偶然性以及一些民間傳說和流傳中的更更改改都直接影響了十二生肖的排定。到目前為止的兩種說法中，第一種是以動物足趾數止的奇偶數目交叉排列的。足趾是偶數的排在前，奇數者排在后，一偶一奇間隔排列。老鼠的足趾比較奇特，它是前足四趾后是五趾。

由于老鼠的足趾奇偶同體，無法按上述原則安排，所以就把老鼠排在了首位。在老鼠后面依次排列的是：牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。然而，后一種說法則認為：是以動物出沒活動的時間來安排的。子時老鼠活動最為活躍；

丑時是牛倒嚼不自息的時間，寅時是老虎最兇猛的時候；卯時是月亮還在照耀大地的時間；辰時正是傳說中群龍行雨的時候；巳時是蛇伏草不出來傷人的時候；午時是太陽當頭，陽氣剛生，而馬是屬“陽”的動物；未時，傳說中羊吃了未時的青草，草雖被吃，但草根的再生能力則愈來愈強，故屬羊；申時是猴子最喜歡啼叫的時間；酉時是黃昏來臨的時間，此時雞開始歸窩；戌時進入黑夜，狗開始為主人守夜；

亥時夜深人靜豬睡得最熟香的時候。由此而排出了十二種動物的次序。以上兩種說法都是根據民間傳說而來，各有各的道理，無所謂對錯。