牛成為人類農業社會以后最重要的生產力。牛因干活勤勤懇懇、任功任怨、吃苦耐勞，深得人們喜歡。民間素有“牛郎與織女”的神話傳說，在流傳過程中故事情節變得曲折動人。與牛郎相依為命的那頭老黃牛，本是天上的大力神，因觸犯天規而被罰到凡間為牛。它擁有自己的神力，但它沒有投機取巧，而是勤勤懇懇、任勞任怨地每天和牛郎一直去耕作，直到織女被王母帶走的時候，才顯示出自己的神力。
牛郎、織女的由來，是人類在農業生產勞動中，根據自身的生產生活經驗，男耕女織的模式對天上星象圖附會的產物。還有我們常提到的“俯首甘為孺子牛”精神，贊頌任勞任怨、默默奉獻的精神。“老黃牛”精神來比喻踏踏實實、勤奮工作、任勞任怨地為人民服務的人。“勤勤懇懇”既是牛辛勤耕作的精神，也是在當今我們極力提倡的中華民族精神。我們常把銳意進取、勇爭一流的人稱為“拓荒牛”，把不畏艱難者稱之為“初生牛犢不怕虎”等。
牛是古人圖騰崇拜的主要對象之一，是神秘力量的化身和財富、權力的象征。人們賦予牛各種神奇的力量，取牛的器官與人的器官組合成人牛形象。如《山海經.北山經》中諸犍是牛耳人面神，此時的牛耳代表權力。不管是生有牛耳、牛身之神，還是狀如牛的神人，它們均具有旺盛的生命力和特異的功能，蘊含著豐富的意義。中華民族牛文化賦予的各種象征意義的神話、風俗、典故廣為流傳，深受百姓喜愛，其中民間的“鞭春牛”風俗流傳甚廣，并由此產生出許多“春牛”民俗民化。
據史書記載，自春秋戰國時起，凡立春前一日，全國各地都在城南門，以統一的制式用泥塑一具春牛，天子王公、平民百姓都必須來鞭打春牛，三鞭后衙役再把泥塑春牛打碎，人們爭搶春牛土塊，并放入田中，以祈莊稼避蟲害、得豐收。自古以來人們就愛牛、敬牛，我國有些民族還形成了傳統節日習俗。貴州遵義、仁懷、鎮寧一帶的仡佬族，每年農歷十月初一舉行“敬牛王菩薩”“祭牛王”活動，據說這天是牛的生日。
壯、漢、布依、瑤、侗、土家、仫佬等民族的“牛王節”又稱“牛魂節”“牛王誕”或“開秧節”，時間不一，一般在農歷四月初八舉行，這一天更牛免除勞役，把牛放出欄，牽到河邊給牛洗刷身體，用篦子梳去牛虱，用茶油為其擦涂傷口，精心護理，使耕牛保持強健的體魄。有的地方還在堂屋供桌焚香并擺上酒肉瓜果，牽一頭老牛繞著供品行走，唱著春牛歌，酬謝牛的辛勞與功德。
在貴族榕江、東江一帶的侗族中，每年夏天六月初六舉行“洗牛節”，人們把牛牽到河邊洗澡，祈禱耕牛平安健壯。苗族特別器重牛，認為“牛年”是最為吉祥的年頭。苗族服飾中的蠟染、刺繡品都蘊藏著豐富的牛文化。貴州西北一帶流行苗族搶牛尾來確定婚姻的風俗。
