孔子出生的年份按《史記·孔子世家》所記，應為魯襄公二十二年，而生月生日《史記》中未記載，按《谷梁傳》所記“十月庚子孔子生”。換算為當今之公歷應為公元前551年9月8日生，并非今天一般人認為的9月28日。孔子早年喪父，由母親含辛茹苦扶養他長大。卑微貧困的生長環境，促成孔子思想的早熟，為了自食其力，學會了很多粗俗的工作或技能。他曾說過：「吾少也賤，故多能鄙事」。年輕時曾做過“委吏”與“乘田”等職務。雖然生活貧苦，孔子十五歲即“志于學”。他善于取法他人，沒有固定的老師，到處向有知識、有智慧、有經驗的人請教，看到別人的優點他就努力效法、見賢思齊，所謂：「三人行，必有我師焉。

擇其善者而從之，其不善者而改之」。對于別人的缺點，則自我警惕不要犯相同的錯誤，不斷地自我提升與超越，活到老學到老！  孔子飽讀詩書，嫻熟禮樂，三十歲時打破當時的階級門戶之見，開始授徒講學，讓平民老百姓也能像貴族一樣接受教育，學習禮、樂、射、御、書、數六藝。他教育的對象是「有教無類」，舉凡帶上束修的，都收為學生。，所以，孔門弟子當中貴賤貧富都有，例如有貴族身份的孟懿子、南恭敬叔等；而像顏回、子路、曾參等人則出身貧寒，孔子辦學聲名遐邇，造就不少的人材。

孔子一生中有一大半的時間，是從事傳道、授業、解惑的教育工作。 施教的方法采取「因材施教」，循循善誘，十分重視學生的個別差異，依據學生不同的性格來開導他們。孔子曾按照學生不同的品行和專長，把他們分為四科，各科的代表人物是：德行── 顏淵、閔子騫。

言語── 宰我、子貢。政事── 冉有、季路。文學── 子游、子夏。魯國自宣公以后，政權操在以季氏為首的三桓大夫手中，他們輪流執政，增加稅收，擴大自己的勢力范圍，完全不顧慮百姓的需要。而且在昭公初年，三家又瓜分了魯君的兵賦軍權。

僭越禮制，發生“八佾舞于庭”的行為，簡直無法法天，無視周天子與諸侯的存在。昭公二十五年魯國內亂，孔子灰心之余離開魯國至齊國。齊景公曾向孔子問政，孔子說：「君君，臣臣，父父，子子」。無奈齊政權操在大夫陳氏手中，景公雖對孔子說的話感興趣，卻不能任用他，之后他又回到魯國。

直到五十一歲，孔子開始有機會從政，職位一路攀升，后來他擔任司寇三個月，魯國就大治，齊人聞而懼，恐魯強盛會并吞齊國，乃送十六名的樂舞女子和一百二十匹的好馬給魯定公與季桓子。季桓子受齊女樂，三日不聽政，朝綱不振，孔子難以施展自己的抱負，遂帶領顏回、子路、子貢、冉求等十余弟子離開，開始了長達十四年之久的周游列國的顛沛流離生涯，希望找到一個愛民如子的君主，愿意實施仁政，是年孔子已五十五歲。

先至衛國，始受衛靈公禮遇，后又受監視，恐獲罪，打算到陳國。過匡地，被圍困五天。解圍后原想過蒲至晉，因晉內亂而未往，只得又返衛。后衛國發生內亂，孔子離衛經曹至宋。宋司馬桓魁欲殺孔子未果，孔子微服過宋經鄭至陳，是年孔子六十歲。有一回，孔子在陳、蔡一帶，楚昭王派人來聘孔子。

陳、蔡的大夫怕孔子到了楚國，對他們不利，發兵在半路上把孔子截住。孔子被圍困在那里，斷了糧，七日都沒吃上飯。后來，楚國派了兵來，解圍后孔子至楚，不久楚昭王死。衛出公欲用孔子。孔子答子路問曰，為政必以“正名”為先。返衛后，孔子雖受“養賢”之禮遇，但仍不見用。魯哀公十一年冉有歸魯，率軍在郎戰勝齊軍。

季康子派人以幣迎孔子。孔子遂歸魯，時孔子年六十八。        從五十四歲出走魯國，到六十八歲重回魯國，這十四年當中，孔子盡管拜見了七十二位君主，其實除了周、齊以外，他只到過衛、陳和楚國的屬地葉，以及路過宋、曹、鄭三國。所以他周游列國的足跡并沒有離開山東、河南二省的范圍。然而由于當時大國正忙著爭霸，小國則怕被兼并，在利害沖突的前提下，孔子尋找賢主推行仁政的理想，終究落空！

孔子歸魯后，魯人尊以“國老”，初魯哀公與季康子常以政事相詢，但終不被重用。孔子晚年致力于整理文獻和繼續從事教育。可惜在經歷獨子伯魚、愛徒顏回病卒、子路慘死的事件之后，他的身體精神狀況已大不如前，魯哀公十六年孔子卒，葬于魯城北泗水之上。