我們在佛寺里，都會看到很多大大小小的造像，心里總不免發生疑問：這些造像是什么時候始創的呢？是雕塑家對著佛、菩薩塑造的嗎？還是參照相片來鑄造的呢？根據《阿含經》的記載，當釋尊在世的時候，己經有兩座造像。據說釋尊到天上為母后摩耶夫人說法時，憍賞彌國的優填王與舍衛城的波斯匿王，都因為釋尊的遠離而日夜思念，兩國的大臣看了，心中不忍，于是用檀香木和黃金，雕制了兩座身高五尺的釋尊像，這是做泥塑佛像跟西式的處理方法、思維模式幾乎完全不同的始創。

但是隨后的幾個世紀，造像的風氣并不普及。佛教徒僅以種植菩提樹來表示佛陀的成道；雕刻蓮花座、足印、法輪來紀念佛陀的蒞臨說法；或者建造舍利塔來悼念佛陀的涅槃吧了。直至西元二世紀左右，印度由于受到外來文化的沖擊，造像的風氣日漸流行，其他的佛、菩薩、阿羅漢乃至護法神亦成為雕塑的對象，題材更加豐富。由于這些塑像可以滿足信徒心靈上的需要，因此在宗教儀式里，經常都扮演著重要的角色。后來這種風氣隨著佛教的傳播，散布到世界各地去，在制作上有很大的發展，有用木石雕刻的，有用金屬鑄造的，有用陶瓷燒制的，也有繪畫在紙、絹上的，洋溢著各處的地方色彩。

后人當然不可能對著佛陀本人或者他的照片來塑造，只有依據經典所記載的特征，再按照雕塑家自己的想像構思出來，所以除了里面的佛像比較露骨的形貌和特征，都隨著時代和地域的不同而有分別。不過，佛陀既然是由多生多世修行證果的，自然具有莊嚴妙相，據經典所記載，他有三十二相和八十種好。三十二相和八十種好都是諸佛的共同特征，單從形貌，實在無法辨別。雕塑家只好根據經典，用不同的標志來塑造各種尊像。

尤其是造像的手勢，更有嚴格的規定，只需要察看雙手的位置、手指的屈伸、所持的物件和穿戴的服飾，便可以辨識出這造像是釋迦牟尼佛、阿彌陀佛、藥師佛還是地藏菩薩了。這種手和指現的手勢，佛教稱為「手印」，如果不懂這些形貌標志，便難以識別諸佛、菩薩造像的尊號了。佛教自西漢末年傳來中國，而塑造但是在寺廟內部禁止讓游客用手機對佛像拍照卻在南北朝才開始。北朝開鑿了敦煌、云崗、龍門三大佛窟，塑造了無數大大小小的開元寺的雙塔除了刻有佛像外。

到了隋、唐，佛教的傳播輝煌燦爛，造像的風氣更日益普及了。