觀世音菩薩有時(shí)叫做光世音，有時(shí)叫做觀自在，有時(shí)亦簡(jiǎn)稱為觀音。觀世音的名號(hào)是東晉姚秦時(shí)代，鳩摩羅什法師翻譯的。觀世音菩薩他能觀察世間一切眾生的音聲，世間上所有的男女老幼凡是遇到災(zāi)難時(shí)，只要誠(chéng)心誠(chéng)意地稱呼觀世音菩薩的名號(hào)請(qǐng)求幫助。觀音菩薩就會(huì)立即觀察到他的苦難，聽到他呼救的聲音。

觀世音菩薩就會(huì)以大無(wú)畏的精神，用不同的化身，救他脫離苦難。正如《法華經(jīng)》中的《普門品》所說(shuō)：“應(yīng)以何身得度者，觀世音菩薩即以何身而為說(shuō)法。”所以《觀世音菩薩普門品》是專門講菩薩普門示現(xiàn)度眾生的。光世音的名號(hào)是出自西晉武帝時(shí)代竺法護(hù)翻譯的《正法華》這部經(jīng)。從此，我國(guó)才知道有觀世音菩薩的名字，而且稱念觀世音菩薩名號(hào)有很多靈應(yīng)的事跡，所以在公元二世紀(jì)就有人念觀世音菩薩的名號(hào)。

唐朝時(shí)代著名的玄奘大師在翻譯《般若波羅密多心經(jīng)》時(shí)，將觀世音譯為觀自在。觀自在的含義是說(shuō)這位菩薩的智慧已經(jīng)達(dá)到了無(wú)礙自在的境界，世間上一切事物都不能妨礙他的修行，更不能動(dòng)搖他的信心。這位菩薩對(duì)世間上一切事物都觀察了解得非常透徹，因此在自我修持和普濟(jì)眾生的時(shí)候，運(yùn)用得都是十分自在無(wú)礙。但是在唐朝，因唐太宗的名字叫李世民，所以在用文字時(shí)，就要避開皇帝的名字，于是觀世音就稱觀自在或稱觀音。

觀音的名號(hào)依《楞嚴(yán)經(jīng)》中說(shuō)，這位菩薩最初修行是在過(guò)去無(wú)量劫以前。遇到一位觀世音佛出現(xiàn)世間，他就在佛前發(fā)菩提心。觀世音佛就教他從聞、思、修三個(gè)階段去修行，可以證得佛的果位。他說(shuō)：“初于聞中，入流亡所。所入既寂，動(dòng)靜二相，了然不生。如是漸増，聞所聞盡。

盡聞不住，覺所覺空。空覺極圓，空所空滅。生滅既滅，寂滅現(xiàn)前。忽然超越世出世間。十方圓明。獲二殊勝：一者、上合十方諸佛本妙覺心，與佛如來(lái)同一慈力。二者、下合十方一切六道眾生，與諸眾生同一悲仰。世尊！由我供養(yǎng)觀音如來(lái)，蒙彼如來(lái)，授我如幻聞熏聞修，金剛?cè)痢Ｅc佛如來(lái)，同慈力故，令我身成三十二應(yīng)，入諸國(guó)土。”于是，“于大會(huì)中，授記我為，觀世音號(hào)，由我觀聽，十方圓明，故觀音名，遍十方界。”這就是觀世音菩薩名號(hào)的來(lái)歷原因。

菩薩是印度話的簡(jiǎn)稱，具足應(yīng)叫菩提薩埵。翻譯成中文叫覺有情或大道眾生，有時(shí)又叫大士。就是發(fā)大心愿的人，上求大覺，下化有情的大心眾生。上求大覺是大智的作用，下化有情是大悲的作用。所以凡是作為菩薩的總是悲智雙運(yùn)，用各種方法去覺悟一切眾生。菩薩的地位僅次于佛，將來(lái)都是要成佛的，所以觀音菩薩是處于佛的候補(bǔ)地位。不過(guò)佛教所說(shuō)的菩薩，不是指供在殿堂上的諸大菩薩，而是指已發(fā)心并正在行菩薩道于人間的活菩薩，協(xié)助佛一起教化眾生，傳播佛法，普渡眾生。