在禪宗史中，慧能是獨步的，在不止一層的意義上，把他認做是中國禪宗的初祖都完全恰當。他的教訓確實是革命性的。雖然他被描繪做一個未受教育的農家子，住在遠離唐代文化中心的嶺南地區，他卻是精神上的偉大教師，并且開啟了佛學的一個新領域，推翻了在他之前的一切傳統。他的教訓是：禪那與般若為一（定慧一體）；何處有禪那，何處就有般若，何處有般若，何處就有禪那；它們是不可分的。

       在慧能之前，這兩者被認為是分開的；至少，它們的同一沒有被清楚肯定，結果竟至犧牲般若（慧）以強調禪那（定）。佛陀無上重要的開悟體驗被人們做靜態的解釋；而不是動態的解釋；而空（sunyata）的教訓──這本是佛教思想結構的基石──就變成了一個死東西。慧能復活了開悟體驗。

       依據《楞伽師資錄》的記載，道信是眾人公認的中國禪宗四祖，他是一位偉大的禪師；他之后是五祖弘忍，弘忍門下有十個或十一個大師，其中之一是慧能。然而，道信和弘忍都未能將禪那與般若的同一和分別說清楚。或許這是沒有情勢的逼迫使然。但慧能的環境卻有轉變，因為在慧能的競爭者中有一個神秀，是一個杰出的、幾乎蓋過慧能的人物。

       神秀在各方面都與慧能不一樣：學術、僧伽訓練以及出身地位。慧能留在南方，而神秀則到京城，受著皇室的保護。神秀和他的說教自然更受尊敬。然而，慧能卻沒有做任何特別的努力去匹敵神秀，他只是在偏遠的城鎮里依自己的方式傳自己的教訓。把慧能法門與神秀法門的不同提供在眾人面前，而展開了高下之爭的，是慧能最年青的弟子神會，這一點胡適已經描寫的很清楚。

       然而，神會對頓悟的教訓之強調，并未能完全反映出慧能的真精神。頓悟寧可說是定慧一體的教義之旁出。根據我的‘歷史了解’，這個一體教義在前，領會這一點之后，頓悟自然隨之產生。可能由于神秀的門徒所產生的強烈壓力，神會不得不強調頓悟。從宗密對神會的注解來看，神會的立場要更容易了解。

       宗密把神會的說教之特征解釋為：‘知之一字眾妙之門。’此處的‘知’意謂般若直觀，而非一般所言的‘知識’。知如果──像胡適一般──被認做是知識，則一切盡失，不僅失卻神會和慧能，連禪本身都失卻。‘知’在此處是打開禪宗一切奧秘的鑰匙。這一點我容后再講。

       禪那無異于般若（定慧等一），這是慧能的直觀；在中國佛教思想史中這確實是革命性的東西。智（豈頁）（天臺宗第三祖）是一位偉大的佛教哲學家，而法藏（賢首大師，華嚴宗第三祖）更為偉大。后者代表了佛教思想在中國的頂峰。法藏對于華嚴經中的觀念之整理，是中國心靈令人驚異的成就，也是世界思想史中有最高最重要性的東西。慧能在禪的直觀上所達成的成就，其在文化上的價值與智（豈頁）和法藏相等，他們的心靈都是最高層的，不僅在中國如此，在整個世界亦然。

       如此，慧能的等一說又是什么呢？它如何對后來禪宗各派的發展有其影響？要回答這些問題，不是我在本文所能做到的。當神會同慧澄禪師在討論等一問題時，他對東主王維說：‘在我同你這樣談話的時候，我就是定慧等一。’這直捷了當的把等一觀提出來，或者，說得更確當些，神會自己在此做了它的實際證明者。

       從這個同一觀自然產生馬祖的名言：‘平常心是道。’他自己解釋說：‘平常心意謂不特別做什么；意謂免于是非，免于取舍，免于虛無觀與永恒觀，既非圣人亦非凡人，既非智者亦非菩薩。行住坐臥，以及對應一切發生的事情，這一切都是道。’